(EL TEXTO EN ESPAÑOL MÁS ABAJO)

Darkness and light, one makes no sense without the other and when my brother Robert was with us the idea of him not being in my life didn't seem to make any sense. A light switched off when he passed away, not just for me of course but for my whole family and our close circle of friends, dark dark days surrounded us and there didn't seem to be any indication as to when they would brighten up! Time, of course, has a way of naturally giving people a method of coping, days go by and things gradually become bearable, they're never the same, but the darkness gives way a little for you to realise that everything else must be dealt with. A grief is something that can't be lingered on for fear of it keeping you in its shadows. 

It has been some years now since I said goodbye to Robert, and I've been able to look back on a lifetime of adventures with my brother, many I was part of and many others must tell their own versions of. I began to see the world as a much more colourful place as time lifted darkness and my artwork in particular became a new source of the transition from dark to light, and recent paintings have reflected a lighter heart and a desire to represent things that I see as positive and vibrant. That is my natural outlook on life and my days with Robert always seemed to be filled with those same bright colours. 

But something was still drawing me towards a feeling that perhaps everything wasn't supposed to be seen in a lighter environment. I do have an ability to recall many times that I spent with Robert and the natural reaction would be to feel good and happy about those times. However, I have to be truthful and say that there were darker moments too, and facing up to some of those have probably been more helpful in dealing with his passing than focusing on the countless hours I spent with him having a good time. 

  One specific incident is quite representative of how sometimes two brothers can face a darkness even in a circumstance which, on the face of it, would originally have seemed to suggest a more humorous set of developments. Back in 1987 everyone was going through wonderful uncaring times with regards to how their hair looked. At the time Robert's hair was longer than mine, we were both going through a blonde phase, but I had made the mistake of getting a 'perm' so my new curly look seemed to shorten my locks whereas Robert had won quite a few quid on the horses and spent the winnings on getting what was all new back then, extensions! So, he was running around looking like Dave Lee Roth and I was more kind of a, well, blonde Lionel Ritchie, something I knew would grow out but that was no consolation at the time! A massive local show had been organised at that time in a venue known as the 'O Zone', now the sports and recreation centre on the Ormeau Embankment. I was in Emerald at the time and we were to appear along with lots of other local bands such as Ashanti and No Hot Ashes. The scene was really vibrant and happening in the 80's and everyone was looking forward to it. It was a welcome distraction from an incident which had taken place a few weeks earlier when Robert and I were in a city centre altercation in Robinsons with some people. The whole thing occurred because of a stupid argument in which my brother was being verbally abused and cruelly treated because he didn´t want to pay attention to this girl that was insisting in getting together with him. 

Things escalated into a street brawl which was quickly sorted out but not before the people he and I were fighting with swore that they would get us when we were least expecting it. It was, in retrospect, a stupid thing that could have been sorted out with sensible dialogue but inevitably, with beer involved, ended up with Robert's long hair and my blonde curls combining to ward off a beating with the end result being my bullet belt broke into what ended up being shrapnel seeing as Robert had pulled it from around my waist and became a whirlwind of peroxide extensions flailing this thing in all directions, he and I back to back until the people we were fighting with realised we weren't wise and backed off with their threat of future retribution. They seemed particularly interested in sending their threats my way making mention of the 'blonde curly bastard'! Robert and I made our way to Shaftesbury Square and got into a taxi telling him the best way to go was towards Great Victoria Street at which point he told us that there was no way he could go that way because he had heard it on his cab radio that there was a riot taking place there! Little did he know that he had part of the riot in his back seat! We got home and forgot about everything fairly quickly, especially as we had the big concert in the O Zone to concentrate on and the Saturday night street fight seemed like a blur, especially as back in the 80's there were things happening on the news each day which made you put a relatively innocuous street brawl into perspective. These were dark days in Northern Ireland and our incident was nothing within the great scheme of things. 

The Friday of the show arrived and Robert appeared just as I was getting ready. He looked different! He had removed his extensions. Back then the hair pieces were put in with thread and wax which made their removal straightforward. Robert had brought them with him wondering if I wanted to make use of them. It was fairly early in the evening and I thought it would be a good idea to surprise the rest of my band by appearing with a new look, so we set about weaving the extensions into my hair, just using thread though as hot wax wasn't available, but it was always intended as being temporary so I didn't want them attached too securely anyway, just enough to do the show that night. That was to prove to be a decision which dictated events later on, but at that stage our heads were filled with nothing except having a great night of rock with many friends. I'm sure people reading this who were at the O Zone show can confirm how brilliant it was, local bands rocking out at a very well attended local venue, events like this were little beacons of light in Northern Ireland's troubled past. 

At the end of the show everyone stayed inside the building and I enjoyed people bantering with me about how quickly my hair had grown, the atmosphere was fantastic, until terrible news quickly spread of an incident that had taken place outside the venue, a stabbing which was to darken the proceedings, especially when I discovered that my brother was the one who was attacked by a knife man! Robert had received five wounds and rushed to hospital in an ambulance which was already in attendance in case required during the show. Everyone was in shock; the speed of events was such that we didn't even know which hospital Robert had been taken to or his condition. 

The police advised us to return home and that they would get all the details and contact us with news. Needless to say, the party was quickly over and all I wanted to do was to get home to be beside a telephone so I could get an update. Back then mobile phones were non-existent so it was back home waiting for the police to call. A few hours passed when thanked God the phone rang to say that Robert was actually not only alive and well, but his wounds were not life-threatening, he had been stitched up and an ambulance was bringing him our way. He arrived a while later and I was so happy to see him that I nearly forgot about his wounds and went to hug him. It was the early hours of the morning at this stage but we obviously had a lot to talk about, especially if there was some sort of indication as to why Robert had been targeted because according to eye-witnesses it all came suddenly, unprovoked and out of the blue! Why would someone just walk up to my brother and start sticking a knife into him!! But Robert did mention that the last thing he heard was someone saying my name and he turned around thinking I was there and that's when the attack took place. It still appeared to be a random assault and at first, we put it down to just being one of those end of night things that happen when there are crowds and alcohol involved because the attacker appeared from nowhere and disappeared just as quickly again, it really did seem to be a senseless opportunistic assault by someone not right in the head! 

But it turned out to be something much more sinister than that! The city centre fight in which Robert and I had been involved in had apparently been with people who held a grudge and were intent on making sure they got the last word. Their last words on the night if you remember were something along the lines of 'curly blonde bastard', they had found out who I was, where I would be and worked out their best chance of giving me a message, a sharp one!! Circumstances had changed though and Robert's decision to remove his extensions and mine to wear them meant that our appearances had been reversed from the previous incident, I now had the longer hair and Robert the shorter hair, and the assailant having been given our descriptions had made the judgement that Robert was actually me, his target seemingly confirmed when he said 'Harv' and Robert turned around now looking more like I had done two weeks before! The perpetrator confirmed this when he was arrested several months later! 

Darkness and light became the ever-present elements of life during that period, darkness of insecurity and looking over your shoulder as well as the light of knowing that although what happened to Robert was incredibly serious he was alive and we could try to ensure that something like this wouldn't happen again! Through various avenues we almost managed that, but a part of this episode stayed with us, following us like a dark cloud on top of our heads, going with us everywhere we went and always knocking on our door of memories.

This incident is being told to give an indication as to the reasoning behind my latest series of paintings. I have been wanting to get some of my feelings regarding my relationship with my brother out of my system and on to canvas for some time. We were exceptionally close and we shared thousands of great times, but when I think about it there was also an imminent darkness, life wasn't always as it appeared. There were troubled moments in amongst the light-hearted ones, but most people only recollect the good times, and there were many of them. Only he and I knew what our feelings were, only he and I were branded by the same irons and ours was an exclusive and secret club where nobody else was ever allowed in. I love him with all my heart, we had a solidarity, we did many things together, two birds of a feather if you like, and this is what inspired me at last to express things with these paintings. Darkness and light changes them, the same way that my brother´s image changes depending whose eyes are looking at him. Not everything is as it appears and I'll leave everyone with the intention of interpreting each painting in their own way, but knowing now the feelings behind them, a unity of brothers, a brother I miss every day!

Harv & Bea H.

EN ESPAÑOL!!!!!

He querido escribir esta historia en primera persona, según me la contó Harv, para transmitir el verdadero sentimiento tanto del artista como del ser humano.

La oscuridad y la luz. La una no tiene sentido sin la otra y cuando mi hermano Robert estaba entre nosotros, imaginarme que algún día no estaría a mi lado carecía de sentido. Cuando él falleció se apagó una luz, no solamente para mí, por supuesto, sino para toda mi familia y nuestro círculo de amigos más próximo; a partir de ese momento la oscuridad nos rodeó y no parecía haber ninguna indicación de cuándo volvería a hacerse la luz. El tiempo, por supuesto, tiene un método para darle a las personas la habilidad de lidiar con ciertos acontecimientos y con el paso del tiempo todo se vuelve un poco más soportable. Nunca vuelve a ser igual, pero la oscuridad deja paso a una pequeña luz que te hace comprender que hay más cosas a tu alrededor que necesitan tu atención. No puede uno agarrarse a una pena por miedo a salir de las sombras y enfrentarse a la realidad. Ya se han pasado varios años desde que tuve que decirle adiós a Robert y puedo mirar atrás y recordar toda una vida llena de aventuras junto a él, en muchas de las cuales fui partícipe y en otras muchas simplemente un espectador. Comencé a ver el mundo como un lugar mucho más atractivo cuando la oscuridad fue yéndose de mi lado y mis pinturas en particular se convirtieron en una nueva fuente para la transición desde la oscuridad a la luz y de ahí que mis obras más recientes muestren un deseo de representar la realidad de la forma más vibrante y positiva posible. Ese es mi modo real de ver la vida y Robert también parecía estar siempre lleno de ese positivismo y esos colores alegres. Pero últimamente algo me estaba arrastrando a pensar que no todo tenía que verse a la luz de los colores llamativos y claros. Cuando echo la vista atrás y recuerdo los muchísimos momentos maravillosos que pasé con mi hermano me llena un sentimiento de felicidad, sin embargo, quiero ser honesto aquí y reconocer que también hubo muchos momentos oscuros y decidí que enfrentarme a esos recuerdos más oscuros iba a ayudarme mejor a superar el bache que aferrarme a los recuerdos más alegres.

Un incidente en particular representa cómo algunas veces dos hermanos pueden sufrir rodeados por la misma oscuridad incluso en una circunstancia en la que, tomada de otra manera, podría haber sido incluso anecdótica. En el año 1987 todo el mundo estaba pasando por una época en la que no importaba lo ridículo que fuera tu pelo, estabas encantado con él. En aquel momento Robert tenía el pelo más largo que yo, pues a mí me dio por hacerme una permanente y mis rizos se encogieron dejándome un cabezón bastante considerable, mientras que Robert acababa de ganar algún dinero en unas apuestas de caballos y decidió gastárselo en algo que por aquel entonces era una auténtica novedad, ¡extensiones de pelo! Eso sí, a los dos nos dio por teñirnos de rubio. De modo que Robert se paseaba por Belfast guapísimo como si fuera Dave Lee Roth mientras que yo era una especie de Lionel Ritchie rubio y aunque sabía que me crecería el pelo, ¡no era mucho consuelo en aquel momento! Justo entonces se acababa de organizar un festival enorme en un local llamado “O Zone”, ahora el centro de deportes y entretenimiento de Ormeau Embankment. Yo estaba cantando en Emerald en aquella época e íbamos a aparecer en el festival junto a bandas locales como Ashanti y No Hot Ashes. La escena del rock por aquel entonces brillaba por sí sola y todo el mundo estaba deseando que llegara el día del festival. 

Para ser sinceros, fue una distracción oportuna para olvidarse de un incidente que había tenido lugar unas semanas antes, cuando Robert y yo nos vimos envueltos en un altercado en el pub Robinsons del centro de la ciudad junto a unos cuantos individuos. Fue una discusión absurda en la que mi hermano fue atacado verbalmente con mucha saña y mucha crueldad por no hacerle caso a una chica que andaba detrás de él y yo como hermano mayor, no pude quedarme callado. La cosa escaló hasta llegar a la calle y la reyerta no duró mucho tiempo, pero no se acabó sin que antes Robert y yo recibiéramos amenazas de que recibiríamos “nuestro merecido” cuando menos lo esperásemos. Echando la vista atrás fue un incidente absurdo que podía haber sido solucionado en ese mismo momento con un simple diálogo, pero inevitablemente y con alcohol de por medio acabó con la imagen de dos hermanos, espalda contra espalda, enfrentados a una serie de tipos en un callejón. Robert me quitó el cinturón de balas que llevaba y se convirtió en una especie de demonio de Tasmania con extensiones, agitando el cinturón a la velocidad del rayo hasta que nuestros adversarios decidieron que no estábamos bien de la cabeza y prefirieron batirse en retirada, no sin antes escupirnos su amenaza. Parecían particularmente interesados en lanzar sus amenazas contra mí, o como me bautizaron aquellos tipos, “el cabrón rubio de los rizos”. Robert y yo nos dirigimos hacia Shaftesbury Square y nos montamos en un taxi sugiriéndole al taxista que el mejor camino sería a través de Great Victoria Street, momento en el que el taxista nos dijo que de ninguna manera iba a ir por ese camino, pues le acababan de avisar por la radio que en esa zona ¡estaba teniendo lugar una reyerta! ¡Poco podía imaginarse el buen taxista que llevaba a la mitad de la reyerta sentada en la parte de atrás de su taxi! 

Llegamos a casa y nos olvidamos de todo aquello muy rápidamente, especialmente porque estaba a punto de celebrarse el concierto en el O Zone y la pelea callejera del sábado por la noche era poco más que un recuerdo lejano, sobre todo teniendo en cuenta que en aquella época en las calles de Irlanda del Norte ocurrían cosas terribles y verdaderamente oscuras que hacían que una pelea de bar fuera una insignificante mota de polvo en la grandiosidad del universo. Llegó el viernes del concierto y Robert llegó a la sala cuando yo me estaba preparando. Se había quitado las extensiones, que por aquella época se ponían con hilo o con cera, para que fuera fácil quitarlas en caso de que no te resultaran cómodas. Robert me las había traído pensando que me gustaría llevarlas puestas durante el concierto, ya que llevaba varios días quejándome de lo corto que se me había quedado el pelo. De modo que como todavía quedaban un par de horas para que saliéramos a tocar, unos amigos me ayudaron a ponerme las extensiones cosidas con hilo a mi propio pelo. Este acontecimiento que en principio parece tan poco importante, cobraría muchísima relevancia al final de la noche, pero en aquel momento lo único que teníamos en la cabeza era hacer un buen concierto y pasar una estupenda noche de rock con amigos. Estoy seguro de que la gente que lea esta historia y estuviera aquella noche en el O Zone puede confirmar lo maravillosa que fue, con todas las bandas locales pasándoselo bien en un concierto repleto y cómo eventos como este eran un rayo de luz en el pasado tormentoso de Irlanda del Norte.

Al acabar el concierto todo el mundo se quedó en la sala y mucha gente estuvo bromeando conmigo acerca de lo rápido que me había crecido el pelo y el ambiente era fantástico, hasta que una terrible noticia se extendió como la pólvora, alguien había sido apuñalado en la puerta de la sala y la víctima del apuñalamiento había sido mi hermano Robert. Había recibido cinco puñaladas y se lo habían llevado al hospital en la ambulancia que afortunadamente estaba en la puerta de la sala por si algún incidente ocurría durante el concierto. Todo el mundo se quedó en estado de shock, había sucedido tan rápido que ni siquiera sabíamos a qué hospital se habían llevado a Robert o en qué estado se encontraba. La policía nos indicó que lo mejor que podíamos hacer era irnos a casa y ellos nos llamarían cuando tuvieran noticias; por aquel entonces los teléfonos móviles no existían, había que esperar la llamada de la policía en casa. No es necesario que explique que la fiesta se acabó inmediatamente y nos fuimos corriendo a esperar la temida llamada con el corazón encogido. 

Se pasaron unas cuantas horas en las que no nos despegamos del teléfono y por fin casi al amanecer la policía nos llamó diciendo que Robert estaba fuera de peligro y que iban a poder llevarle a casa pronto, en cuanto le dieran los puntos. Cuando llegó a casa estaba tan contento de verle que corrí hacia él olvidándome de que tenía cinco heridas de cuchillo y le abracé lo más fuerte que pude. Hablamos durante horas sin entender qué había ocurrido y por qué este hombre que apareció de la nada se fue directamente a por Robert y le clavó un cuchillo con la intención de matarle. Robert me contó que había escuchado mi nombre y se había dado la vuelta pensando que estaba cerca, momento en el cual esta persona se lanzó a atacarle y eso es lo último que recordaba. Al principio parecía haber sido un ataque al azar de alguien que obviamente no estaba bien de la cabeza, pues el atacante había aparecido de la nada y por el mismo sitio se fue. Pero con el tiempo descubrimos que se trataba de algo mucho más siniestro que todo aquello. 

La pelea en la que Robert y yo nos habíamos visto envueltos la semana anterior había sido aparentemente con gente muy rencorosa que estaba dispuesta a tener la última palabra en el asunto. Las últimas palabras que dijeron la noche de la pelea, si lo recordáis, fueron algo como “el cabrón rubio de los rizos”; habían averiguado quién era yo y dónde iba a estar aquella noche y habían decidido que la mejor manera de enviarme un mensaje era apuñalándome hasta matarme. La casualidad hizo que Robert se quitara las extensiones aquel día y me las diera a mí para que me las pusiera para el concierto, haciendo que él fuera el hermano con el pelo más corto, y yo el que tenía el pelo más largo, justo al contrario que la noche de la pelea. El atacante, al que le habían dado instrucciones de matar al hermano con el pelo más corto, pensó que Robert era yo y lo confirmó al llamarme por mi nombre y darse la vuelta mi hermano, que en aquel momento tenía el mismo aspecto que yo había tenido hacía unos pocos días. ¡El mismo atacante confirmó esta teoría cuando fue arrestado varios meses más tarde! La oscuridad y la luz se convirtieron en los elementos siempre presentes durante ese periodo de mi vida, la oscuridad de la inseguridad y de mirar hacia atrás allá donde fuera y la luz de saber que, aunque lo que le había pasado a Robert era algo extremadamente serio, estaba vivo y podíamos concentrarnos en que algo así no ocurriera nunca jamás. Casi lo conseguimos, pero una parte de aquel episodio se quedó con nosotros, persiguiéndonos como una nube negra sobre nuestras cabezas, yendo con nosotros a todas partes y siempre dando golpecitos a la puerta de los recuerdos.

Quería contaros este incidente para darle una explicación a mi última serie de obras. Hace mucho tiempo que quería expresar algunos de los sentimientos que guardo respecto a mi relación con mi hermano y he encontrado la forma de hacerlo a través del lienzo. Él y yo estábamos increíblemente unidos y compartimos miles de momentos maravillosos, pero cuando me paro a pensar en todo aquello me doy cuenta de que allá donde fuéramos nos perseguía esta oscuridad inminente y la vida no era siempre lo que parecía. Hubo entre nosotros muchos momentos terribles escondidos entre los momentos maravillosos, aunque la mayoría de la gente solo recuerda los buenos. Solamente él y yo sabemos lo que sentíamos, solamente él y yo fuimos marcados por los mismos hierros y el nuestro era un club secreto donde nunca entró nadie más. Le quiero con todo mi corazón, éramos un equipo, hicimos muchas cosas juntos, éramos dos pájaros con el mismo plumaje, si queréis describirlo así y esto es lo que me ha llevado a realizar esta nueva colección de pinturas, y poder expresar así mis sentimientos a este respecto. La oscuridad y la luz cambia la perspectiva de estas pinturas, del mismo modo que cambia la imagen de mi hermano dependiendo de qué ojos le miraran. No todo es lo que parece ser y dejaré que cada uno de vosotros interprete esta nueva colección de pinturas en la forma que mejor le parezca, pero con conocimiento de los sentimientos que se esconden tras ellas, la unidad de dos hermanos, un hermano que echo de menos cada día.

Harv & Bea H. 

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EL ORIGEN DE LAS "TAPAS"

Todos sabemos que las tapas son la comida más típica de muchas zonas de España y son imprescindibles en los bares de Madrid. Consisten en pequeñas raciones de comida que pueden variar desde los boquerones fritos hasta los chorizos al infierno, pasando por jamón ibérico, queso y todo tipo de aperitivos. Normalmente se toman acompañadas de una "caña", una de las cientos de medidas de cerveza que existen en Madrid (mini, jarra, jarrita, caña, tercio, tubo, botellín, etc. todas de diferentes tamaños y formas). Pero aunque todos nos hemos "ido de tapas" alguna vez, poca gente conoce el origen del nombre de estas raciones de comida.

Por supuesto hay diferentes teorías sobre este origen y la primera nos traslada al siglo XIII, durante el reinado de Alfonso X el Sabio; según tenemos entendido este monarca sufría una desconocida y peculiar enfermedad para la cual sus médicos le recomendaron un remedio no menos peculiar, que consistía en tomar pequeños sorbos de vino varias veces al día. Para contrarrestar los efectos de tal cantidad de alcohol y no estar todo el día ebrio, el rey combinaba los sorbos de vino con pequeñas raciones de comida. Cuando estuvo completamente recuperado, estableció una ley que obligaba a todos los mesones de Castilla a servir algo de comer junto con cada vaso de vino, disminuyendo así sus efectos.

La segunda teoría tiene su origen en la época de los Reyes Católicos. Fernando II de Aragón se hallaba un buen día camino de Andalucía y se detuvo a descansar junto con todo su séquito a mitad de camino, en una taberna que estaba llena de insectos. El tabernero, tratando de disimular ante el rey el hecho de que su taberna sufría una total y absoluta falta de higiene y preocupado por si algún insecto acababa sus días nadando en la bebida del monarca, decidió tapar la copa de este con una loncha de jamón, mientras que le decía "aquí tiene su tapa, majestad".

La tercera teoría habla de la época en la que reinaba Alfonso XIII. Este monarca se encontraba de visita en la ciudad de Cádiz acompañado de parte de su corte. En mitad del viaje se detuvieron a saciar la sed en una venta que aún existe hoy en día, situada en Ventorrillo del Chato. Quiso el destino que en ese mismo momento se levantara una gran polvareda debido a un golpe de viento. El mesonero, preocupado le colocó una loncha de jamón al rey cubriendo su copa para que el jerez no se estropeara con el polvo. El monarca tras beberse el jerez y comerse la loncha de jamón le pidió al mesonero "otra copa de jerez pero con otra tapa igual". Todos los acompañantes del rey y los que se hallaban en la taberna le imitaron y le pusieron una "tapa" a sus bebidas.

Y aún existe una cuarta teoría. Esta nos cuenta cómo fueron los trabajadores del campo en el siglo XIX quienes pusieron de moda esta costumbre, ya que ellos solían comer varias veces al día cantidades pequeñas acompañadas de vino para no tener digestiones muy pesadas que les impidieran seguir con sus duras tareas en el campo.

Y la teoría que no puede faltar, la de las malas lenguas, porque los madrileños somos muy mal pensados debido a nuestra larga historia de pillos y maleantes y de ahí que otro de nuestros lemas sea "todo el mundo es culpable hasta que se demuestre lo contrario", dice que fueron los propios taberneros los que pusieron de moda esta costumbre, ofreciendo aperitivos salados con el único objetivo de provocarle más sed a los clientes y que así consumieran más alcohol.

LA POSADA DEL PEINE.

Y ahora dejemos atrás la Puerta del Sol para dirigirnos por la calle Mayor hacia otro de los lugares de Madrid que guarda más leyendas y curiosidades, la Plaza Mayor.

Pero antes de llegar y de camino hacia allí, vamos a detenernos en otro de esos lugares de la ciudad que pasan desapercibidos para la mayoría y que guarda historias de lo más interesantes, la Posada del Peine en la calle Postas.

La Posada del Peine, actualmente el Hotel Petit Palace Posada del Peine, situado a tan solo 20 metros de la Plaza Mayor e inaugurado entre el 1610 y 1616, es uno de esos lugares en los que podríamos aplicar aquella frase que dice "si las paredes hablaran...". En su época de mayor auge la posada contaba con 150 habitaciones y los precios estaban al alcance de cualquier desgraciado, sobre todo cuando lo más importante no eran las condiciones de higiene del sitio, sino poder pasar la noche bajo techado. Algunas habitaciones eran tan limitadas que no disponían siquiera de ventanas y la gente tenía que dormir con la puerta abierta para poder tener algún tipo de ventilación durante la noche. Pero como siempre hay alguien que está peor que tú, sucedía que había quien no se podía permitir siquiera el lujo de una de estas habitaciones. Para estos huéspedes con tan pocos recursos se alquilaban unas sillas que se situaban en fila en el pasillo. Se colocaba enfrente de estas sillas una cuerda tensa que cruzaba de una baranda a otra. Los huéspedes, sentados en estas sillas apoyaban los brazos y la cabeza en la cuerda para así poder llegar a tener algún tipo de descanso.

El nombre de la posada se origina debido a la costumbre de los dueños de dejar un peine en cada lavabo como servicio extra, ni que decir tiene atado con una cuerda para que los huéspedes no lo robaran.

Y también se habla de ciertas historias misteriosas, como la existencia de habitaciones con pasadizos secretos que por lo visto eran las más demandadas, concretamente la habitación número 126 en la que había un armario que escondía un pasadizo secreto que llevaba hasta una cámara secreta en la planta superior del edificio. Se han barajado diversas posibilidades sobre la razón de la existencia de estas habitaciones secretas, pudiendo ser tanto las correrías nocturnas y extramatrimoniales de algunos galanes como el refugio de ciertos fugitivos de la ley. En algunos casos sería probable que se dieran ambos casos a la vez.

(Texto protegido por copyright)

Bea H.

IN ENGLISH!!!

THE ORIGIN OF TAPAS.

Everybody knows that tapas are the most typical dishes in many areas of Spain, especially in Madrid where they consist of small portions of food that can be anything from fried anchovies to chorizos "al infierno", iberic ham, cheese or all kind of other aperitifs. Tapas are usually eaten accompanied by a "caña", one of the hundreds of beer measures that exist in Madrid (others include the mini, jarra, jarrita, caña, tercio, tubo, botellín, etc). Each one of these are different sizes and shapes of beer measures. But very few people know the origin of the tapa.

Of course there are different theories about the origin of the name "tapa" and the first one takes us back to the XIII century during the kingdom of Alfonso X The Wise; it seems this king suffered from a peculiar illness and his doctors recommended that he should take little sips of wine several times a day. To counteract the alcohol effects and so as not to spend all day drunk, the monarch combined the sips of wine with small portions of food. When he had recovered he established a law that stated all the taverns in Castilla were to serve some little portions of food to accompany wine, this way reducing its effects.

   The second theory has its origin at the time of the Catholic Kings. Fernando the II of Aragón, being on a journey on his way to Andalucía, stopped to rest with all his entourage in a tavern that was full of flies and other insects. The owner, embarrassed by the fact that the king saw his lack of hygiene and worried in case one of the insects would end up swimming inside the king's drink, decided to cover his glass with a slice of ham, saying "His Majesty, there you have your tapa" (tapa in Spanish means "lid" or "cover").

   The third theory involves a time in which Alfonso XIII was king. This monarch was visiting Cádiz accompanied by part of his entourage and they stopped for a drink in a guest house that still exists in Ventorrillo del Chato. At that moment a sand storm started and the tavern was filled with dust. The owner covered the king´s sherry glass with a slice of ham so that the dust could not go into it. The king drank the sherry and ate the slice of ham and then asked the owner for "another glass of sherry but with another lid again". All the people present did the same thing and put a "lid" on top of their drinks.

   There is also a fourth theory. This ones tells us how it was the country workers in the XIX century that started this practise, due to the fact they used to eat small portions of food accompanied by wine several times a day. This was so they did not have heavy digestions that would prevent them from carrying out their hard work in the country.

   And there is a final theory that of course cannot be missing. Madrileños tend to think suspiciously about people due to their long history surrounded by thieves and hustlers. This is why they believe that everybody is guilty until proven innocent! Therefore the last theory involves innkeepers starting the tapa custom by offering salty aperitifs to their clients to make them thirsty and this way they would consume more alcohol!

   Let us now leave the Puerta del Sol behind to go through Calle Mayor. Here we end up in one of the places in Madrid that keeps the most secrets and curiosities, the Plaza Mayor. But first, on our way there, we find another one of Madrid's secrets that goes unnoticed to most people, the Posada del Peine in Calle Postas.

POSADA DEL PEINE.

   The magnificently named Petit Palace Hotel Posada del Peine keeps a lot of curiosities. This is situated just 20 metres from Plaza Mayor and inaugurated between 1610 and 1616. In its glorious past the hotel had 150 rooms and the prices were affordable for a wide range of people, mainly when back then the most important issue was not the hygiene of the place but to be able to spend the night under a roof. Some rooms were so miserable that they did not even have windows, and the guests had to keep their doors opened during the night to be able to breath some fresh air. But there were also those who could not even afford the luxury of this type of room. Those with less money could rent a chair in the corridor. A line of chairs were placed one beside the other with a tight rope stretched in front of them that was tied to rails on each side so the guests could lean their arms and heads on top of it while sitting on the chairs to catch some sleep.

The name of the hotel back then (peine means comb) started with the custom of the owners to leave a comb tied to the lavatory in the rooms for the guests to use.

But this place also keeps some other secrets. It is said that some of the rooms have secret passageways and it seems these ones were the ones more in demand. Specifically room number 126 in which there was a wardrobe hiding a secret passageway that led to a secret room in the top floor. There are several theories about the reason for these secret rooms, but it is very possible they were used to cover love affairs and hide fugitives from the law.

(Text protected by copyright.)

Bea H.

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Antes de comenzar a descubrir las leyendas y misterios de algunos lugares de la zona centro de la ciudad de Madrid, me gustaría explicar qué es Madrid y quiénes somos los madrileños.

Madrid es el sitio más mágico del mundo. Un lugar con una fachada de modernidad y un fondo tan antiguo que se pierde en la memoria. Un lugar tan misterioso como el secreto mejor guardado.

Madrid es ese lugar al que siempre se quiere volver, del que nunca se quiere salir; es el día y la noche, es un constante rayo de luz.

La mejor forma de describir Madrid es con la famosa frase ya acuñada como lema de la ciudad, "De Madrid al cielo y desde el cielo un agujerito para verlo". No hacen falta más palabras para describir este lugar. Cuando la muerte venga a buscarnos y tengamos que dejar Madrid sin más remedio, necesitaremos tener un agujerito en el cielo por el que poder mirar hacia abajo y seguir observando este mágico lugar durante toda la eternidad. Quien haya estado en Madrid, quien haya vivido en Madrid y haya saboreado la verdadera vida en esta ciudad, quien haya vivido como realmente vive un madrileño...sabe que está destinado de por vida a añorar este lugar y a hacer lo posible por volver a él.

¿Y quiénes son los madrileños? Madrileño es cualquiera que se sienta de Madrid, cualquier persona que ame esta ciudad más que cualquier otro lugar en el mundo. Los madrileños somos, por qué no admitirlo, muy chulos y estamos encantadísimos de conocernos, por eso aceptamos como madrileño a cualquiera que afirme que su corazón pertenece a Madrid, incluso si ha nacido a mil kilómetros de aquí. Pero lo que sí podemos hacer es una distinción entre madrileños, castizos y gatos. Los castizos son aquellos nacidos en Madrid cuyos padres, ambos, han nacido también en Madrid. Los gatos son aquellos madrileños cuyos padres y abuelos nacieron en Madrid. Esta combinación les da el derecho y el privilegio no sólo de ser madrileños sino también de ser gatos, un gentilicio que los habitantes de esta ciudad aceptamos orgullosos y al que se le dan varios orígenes. El más antiguo de ellos nos remonta al siglo XI durante la Reconquista, entre los años 1080 y 1090, cuando el rey de Castilla Alfonso VI tomó la ciudad de Madrid.

En aquellos tiempos Madrid recibía el nombre árabe de Mayrit o en su variante en castellano antiguo, Magerit. Esta ahora grandiosa ciudad no era entonces, en la segunda mitad del siglo IX, más que un pequeño pueblo que ejercía las funciones de fortaleza árabe. Había sido construido sobre un promontorio junto al río y aquí convivían las tres religiones, musulmanes en el centro de la villa y cristianos y judíos en los extramuros. Al encontrarse la ciudad en un lugar tan elevado sobre el terreno era perfecto para vigilar la sierra de Guadarrama y desde aquí los musulmanes organizaban sus incursiones en los reinos cristianos del norte.

Se cuenta que a finales del siglo XI el rey Alfonso VI y sus tropas llegaron hasta las murallas de la fortaleza. No disponían de ningún medio sofisticado para tomar el control de la ciudad de modo que los soldados del ejército del rey se lanzaron a trepar los muros sin ninguna ayuda, utilizando solamente manos y pies y avanzando a una velocidad increíble, como si fueran gatos, llegando a ocupar de este modo el centro de la ciudad y expulsando a los musulmanes.

Otro origen del gentilicio gato surge durante la Edad Media, época en la que los madrileños, además de entretenerse trepando murallas para asaltar ciudades, solían pasarse la mayor parte de la noche en la calle, hablando, cantando y bebiendo. Era popular una bebida en concreto, un licor hecho a base de madroño macerado y aguardiente de anís. Los madrileños eran (y sin ninguna duda seguimos siendo) animales nocturnos al igual que los gatos y es más que probable que de ahí surgiera la adopción de este gentilicio.

Esta costumbre de callejear hasta altas horas de la madrugada fue también muy posiblemente el origen de las juergas nocturnas actuales que tanto gustan a los madrileños, que pueden alargarse hasta el amanecer y más allá. Me atrevería a decir que en la época actual los madrileños somos más gatos que nunca. Cualquiera puede comprobar esta teoría dándose un paseo por la ciudad a las cuatro de la tarde, cuando las calles están prácticamente desiertas y repetir este paseo el mismo día a las 4 de la madrugada por cualquier zona del centro.

Los madrileños poseemos una envidiable seguridad en nosotros mismos. Pero no es esta nuestra única "virtud". También presumimos de ser rebeldes. Nadie le dice a un madrileño lo que tiene que hacer, un madrileño hace lo que quiere, aunque sepa que lo está haciendo mal. El madrileño es libre. Libre para pensar y actuar como quiera, libre para seguir su propio camino. Los madrileños no seguimos la moda, seguimos nuestra moda y por eso hay tantos estilos diferentes de vestimentas confluyendo en las calles. ¿Lo mejor de todo? A nadie le importa. Los madrileños somos independientes y no nos preocupamos por lo que los demás piensen de nosotros. Al fin y al cabo sabemos que si nos critican es por envidia, porque a todos les gustaría ser madrileños. Porque además de estupendos, somos por supuesto muy modestos.

Quizás por eso, porque somos uno entre un millón y hacemos oídos sordos a las críticas, decidimos situar en el principal parque de Madrid la única estatua en el mundo que está expresamente dedicada a Lucifer; quizás por eso en un pasado no muy lejano construimos casas con las ventanas repartidas al azar para que no se supiera cuántos pisos había detrás; o por eso tenemos un cocodrilo en la capilla de una iglesia o construimos bares de copas encima de los restos de las antiguas mazmorras de la inquisición donde se solía torturar a los condenados...Y quizás por eso también, los madrileños demostraron en cierto momento que si querían piropear a una mujer por la calle, nadie les iba a prohibir hacerlo.

En Madrid es costumbre, por suerte o por desgracia, que los hombres piropeen a las mujeres por la calle. En el cien por cien de los casos no buscan ninguna respuesta ni ningún resultado, pero no pueden evitarlo. Los madrileños tienen la sangre caliente y piensan que toda mujer es bella. Con las prisas y el estrés de la vida moderna quizás se esté perdiendo esta costumbre, graciosa o molesta según a quién se pregunte, el piropeador o la piropeada, pero hubo una época en que la ciudad de Madrid era un hervidero de piropos. Tanto que durante la dictadura de Primo de Rivera (1923 - 1930) se dictó un bando en el que los hombres tenían totalmente prohibido gritar piropos a las mujeres por la calle, considerándose que la mayoría de los piropos tendían a ser más bien chabacanos y groseros, siendo castigado quien no cumpliera con esta ley a pagar una multa de 40 pesetas. Pero nadie le dice a estos gatos lo que tienen que hacer, así que debido a que la ley limitaba la prohibición de los piropos solamente a las expresiones verbales (a nadie se le ocurrió que con los gatos se debe aplicar también la letra pequeña, de otro modo siempre van a encontrar un resquicio para saltarse las normas a la torera) los madrileños decidieron salir a la calle con carteles en los que previamente habían escrito diferentes piropos y levantaban estos carteles por encima de sus cabezas cuando pasaba a su lado una mujer de buen ver. Cierto periodista de un conocido periódico de Madrid mencionaba haber visto en una ocasión a un hombre que paseaba por la Calle Toledo y levantaba en lo alto una pizarra que rezaba "Adiós Vicenta, no te digo nada por temor a los cuarenta."

Los madrileños también somos conocidos por reírnos hasta de nuestra sombra. Poseedores de uno de los humores más negros, nos creemos con derecho a reírnos de lo que sea y de quien sea, porque somos capaces de reírnos de nosotros mismos. El madrileño se ríe de su aspecto físico, de sus desgracias, de su mala suerte...Al madrileño le gusta la juerga, pasárselo bien y estar siempre rodeado de gente. La soledad no es bien recibida en la vida de un madrileño. Incluso en tiempos de crisis, si al madrileño le sobran unos pocos euros después de pagar las facturas, o incluso antes, no los guarda en el banco...llama a sus amigos, se va al bar y se los gasta en tomarse unas cañas, unas tapas y "echarse unas risas". Lo que se llama salir a liarla. El madrileño no guarda para el invierno, porque... ¿quién sabe si llegará al invierno? ¿No será mejor disfrutarlo ahora? El madrileño no quiere ser el más rico del cementerio. El lema del madrileño es "la vida son dos días y uno ya se ha pasado".

Y para demostrar una vez más el carácter independiente de los madrileños y cómo nadie nos dice lo que tenemos que hacer, vamos a comenzar nuestra ruta por esta ciudad llena de historia y de historias con una que tiene que ver con parte de los misterios que guarda la Puerta del Sol. Es muy fácil llegar hasta aquí, bien en metro, en autobús, en renfe cercanías o andando desde cualquier otro punto del centro de Madrid.

Este es uno de los misterios de Madrid que mejor define el carácter rebelde de los madrileños. Espero que disfrutéis de esta guía turística por el centro de Madrid, que os a va a ilustrar sobre las leyendas más populares en un recorrido del centro de la ciudad muy sencillo y fácil de hacer si algún día os animáis. 

  

EL ORIGEN DE LA COSTUMBRE DE COMER LAS UVAS EN LA PUERTA DEL SOL.

Cada 31 de diciembre cerca de la medianoche la Puerta del Sol se llena de gente cargada con 12 uvas cada uno y una botella de cava. Todos tienen la vista clavada en un mismo punto, el reloj de la torre y la tradición consiste en comerse una uva por cada campanada (o lo que es lo mismo, una uva por segundo) para tener la suerte asegurada en el año que entra.

El primer punto de origen de esta tradición parte de una moda que surgió en Francia, donde los ricachones gustaban de tomar uvas y beber champán en esta última noche del año. Los aristócratas españoles, que solían disfrutar de largas temporadas en las ciudades de París y Biarritz comenzaron a adoptar esta moda.

Por aquella misma época, a finales del siglo XIX José Abascal y Carredano, entonces alcalde de Madrid amenazó con multar las constantes juergas nocturnas que los madrileños tenían por costumbre llevar a cabo por las calles de la ciudad en las fechas navideñas, en concreto el día 5 de enero (víspera de la llegada de los Tres Reyes Magos), noche en la que se tenía por costumbre salir de fiesta hasta altas horas de la madrugada, una costumbre que aún se conserva en la actualidad. El alcalde comunicó que se multaría con 5 pesetas, una enorme cantidad de dinero para la gente de aquella época, a aquel que no cumpliese con esta nueva norma y los madrileños, viendo amenazado su derecho a divertirse, no tardaron en lanzarse a la calle y protestar contra esta nueva e injusta ley.

(Un cómico moderno dice en uno de sus espectáculos "Podrán quitarnos la libertad, podrán quitarnos el trabajo y los sueldos y podrán quitarnos los bares, pero lo que nunca nos quitarán será...lo bailao!!" - Acepción que en castellano significa no nos quitarán la juerga que nos hemos pasado, que ya la hemos vivido y quedará en nuestra memoria.)

La clase baja no soportaba la idea de que las clases más altas pudieran realizar fiestas privadas en sus casas y ellos en cambio fueran multados por celebrar fiestas en las calles de Madrid, así que decidieron ocupar el centro de la ciudad, concretamente la puerta del Sol, donde se mofaron de las clases más pudientes y les parodiaron tomando uvas y emborrachándose con champán. Una protesta que terminó convirtiéndose en una tradición con el paso de los años. 

Por aquel entonces algunos comerciantes también vieron que podían explotar esta costumbre para hacer dinero y alrededor del año 1897 comenzaron a vender las llamadas "Uvas de la suerte" o "Uvas de la fortuna".

EL KILÓMETRO CERO.

La Puerta del Sol guarda tantos secretos como centímetros cuadrados tiene. (¿He mencionado ya que otra de las características de los madrileños es la exageración?).

El primero no es tanto un secreto como una curiosidad y un sitio que buscar y observar, aunque solo sea una vez en la vida, para poder decir que se ha estado ahí. En la Puerta del Sol, justo al pie del famoso reloj alrededor del cual los madrileños se reúnen a comer las uvas, se encuentra el Kilómetro Cero, una placa situada en el suelo en la que se puede apreciar el dibujo del contorno de la península ibérica y una indicación de que ese mismo punto que ahora estáis mirando es el kilómetro cero, desde el cual parten las seis antiguas carreteras nacionales del país, haciendo de este punto no solamente el centro de Madrid sino de toda España.

EL EDIFICIO DEL RELOJ.

Enfrente del kilómetro cero se sitúa el edificio del famoso reloj. Actualmente es la sede de la Comunidad de Madrid y esconde más de un misterio.

Antes de que el reloj actual existiera los madrileños que pasaban por la Puerta del Sol podían saber qué hora era mirando el reloj de la antigua Iglesia del Buen Suceso, que tenía una sola manecilla y era más bien impreciso. En el año 1854 se derribó la iglesia y en su lugar se instaló un reloj en lo alto del antiguo edificio de Gobernación. Este reloj funcionaba tan mal que, aunque contaba con tres esferas a veces marcaba una hora diferente en cada una de ellas. Esto fue obviamente motivo de burlas entre los madrileños y de aquí surgió una cancioncilla popular que decía:

Este reló tan fatal

que hay en la Puerta del Sol

-dijo un turco a un español

¿Por qué funciona tan mal?

Y el español con desparpajo

contestó cual perro viejo

"Este reló es el espejo

del gobierno que hay debajo"

La torre que ahora podemos ver, junto con su respectivo reloj fue colocada aquí en el año 1866, siendo el reloj un regalo del prestigioso relojero Ángel Rodríguez Losada. El reloj fue fabricado en Londres y mide dos metros de altura. La bola del reloj, que baja a las doce en punto del mediodía y de la noche, mide un metro de diámetro.

Una de las leyendas de este edificio nos transporta hasta el comienzo de su construcción. Estando los albañiles que trabajaban en el edificio sudando la gota gorda, se les apareció el diablo y aparte de darles el susto de sus vidas, les amenazó de forma terrible. Les advirtió que debido a que el edificio se estaba construyendo a partir del proyecto de un arquitecto francés y no del español Ventura Rodríguez como iba a realizarse en un principio, ese edificio pertenecía al diablo y por tanto era propiedad del Infierno.

A partir de ese momento, habiendo sido amenazados por el mismísimo Satán, los albañiles se negaron a seguir trabajando en aquel lugar sin ningún tipo de protección espiritual. De modo que se tuvo que contratar a un sacerdote para que prestara sus servicios como protector contra el Maligno en caso de que este se volviera a aparecer, motivo por el cual se puede encontrar el nombre de ese sacerdote formando parte de la plantilla de trabajadores hasta que se finalizaron las obras de construcción del edificio.

Otra leyenda relacionada con este lugar remite a la época de la ocupación de Madrid por parte de las tropas de Napoleón. Un capitán francés y cuatro de sus soldados se refugiaron en este edificio tratando de escapar de la furia de los madrileños, que les perseguían con salvajes intenciones. Antes de que el edificio fuera completamente rodeado los cuatro soldados lograron escapar, pero no se encontró ni rastro del capitán, que aparentemente se había quedado atrapado dentro. No pudiendo encontrarle por ninguna parte los madrileños llamaron al relojero para que desarmara el reloj pues pensaban que el capitán se había escondido allí dentro. Pero para sorpresa de todos lo único que encontraron escondido en el reloj fue un pequeño ratón. Los madrileños dedujeron que al ser francés el capitan debía tener tratos con el diablo quien había hecho que este se convirtiera en ratón para poder escapar. No queremos saber qué le ocurrió al pobre bicho.

EL OSO Y EL MADROÑO.

Cruzando al otro lado de la plaza nos encontramos con una de las incógnitas aún no resueltas de la ciudad, El Oso y el Madroño, una escultura representativa de los símbolos del escudo de Madrid.

Al parecer los madrileños no se ponen de acuerdo respecto al origen de la imagen representada en el escudo, el oso junto al madroño. Algunas fuentes citan que en el escudo madrileño aparece representado un oso porque en tiempos remotos habitaban muchos osos en los alrededores de Madrid y otras fuentes defienden que el oso se representa en el escudo debido a que cuando los romanos llegaron a estas tierras, probablemente portaban como insignia de alguna valiente hazaña la imagen de un oso, que por cierto según algunos no es un oso... ¡sino una osa!

Con respecto al madroño del mismo modo existen diferentes teorías. La primera dice que, habiendo sido añadido de forma posterior al oso, también figura en el escudo al haber sido Madrid tierra abundante en madroños. La segunda teoría se refiere al hecho de que al igual que cuando los osos tienen los ojos malos se acercan a las colmenas para que las picaduras de las abejas les calmen el dolor, de manera similar ocurre cuando tiene algún mal de boca; se encaraman a los madroños para que las espinitas que la fruta del madroño tiene en su cáscara le rasquen el paladar y poder así aliviar el dolor.

En la Plaza de Puerta Cerrada número 7, situada detrás de la plaza Mayor bajando por la calle Cuchilleros hay una taberna llamada "El Madroño". En los azulejos decorados que están situados detrás de la barra se puede apreciar una evolución del escudo de armas de Madrid y también se puede degustar un riquísimo licor de madroño.

También es un estupendo bar de tapas, y ya que estamos hablando del tema, ¿os habéis preguntado alguna vez cuál es el origen de la palabra "tapa"? Pues eso se queda para un próximo capítulo. ¡No dejéis de seguirnos!

(Texto protegido por Copyright)

Bea H.

IN ENGLISH!!

Before we even start discovering the mysteries and secrets of some of the most popular areas of Madrid city centre I would like to do a short introduction about what Madrid is and the nature of its citizens, the ´madrileños´.

Madrid is the most magical place in the world. A place with a facade of modernity but a background so old that it gets lost in the memory and it is also as mysterious as the best kept secret.

Madrid is a place where you always want to come back to, the place you never want to leave; it is the day and night, it is a constant ray of light.

The best way to describe Madrid is with the popular phrase "De Madrid al cielo y desde el cielo un agujerito para verlo" that means "From Madrid straight to heaven and once in heaven, a little hole to watch it." There are no more words required to describe this place. When Death comes to take us and we must leave Madrid forever, we will need a little hole in heaven from which we can keep seeing this magical place for all eternity.

Anyone who has been in Madrid, lived in Madrid and enjoyed the true life of this place, whoever has lived in Madrid like a true madrileño would live...then that person knows he is destined to miss this place forever and do whatever is necessary to come back to it.

So, who are the madrileños? A Madrileño is anyone who feels he or she belongs to Madrid, anyone really who loves this city more than anything else in the world. The madrileños are very cocky, there are no two ways about that, and they would be really glad to meet themselves. They accept as a madrileño anyone that affirms their heart belongs to Madrid, even if that person has been born a thousand kilometres from here. But we can make a difference amongst madrileños, castizos and gatos (cats). The castizos are those that have been born in Madrid, whose parents have also been born in Madrid. The gatos, or cats, are those madrileños whose parents and grandparents were also born in Madrid. This combination gives them not only the right and privilege of being madrileños, but also of being gatos, a gentilic that the citizens accept with pride and it has several origins. The oldest of them all takes us back to the XI century, during what was known as the Reconquista, when the Castilian King Alfonso VI took the city of Madrid between 1080 and 1090.

Back then Madrid answered to the Arab name of Mayrit (or in its old Castilian variant, Magerit). The place was no more than a village built on top of a promontory next to a river in the second half of the IX century. It was used as an Arab fort. Three religions lived here, the Muslims who occupied the centre of the village and Christians and Jews who lived outside the walls. From this promontory, the Sierra de Guadarrama (Guadarrama Mountains) could be guarded and from here the Muslims started their incursions in the north kingdoms of Castilla.

It is said that at the end of the XI century, the king, Alfonso VI and his troops reached the fort walls and his army of soldiers started to climb the walls without any help. They used only their hands and feet, moving forward at an incredible speed. Proceeding as if they were cats they got to occupy the centre of the city from where they drove the Muslims out.

The other origin of the name "gatos" started in the Middle Ages, a time during which in addition to climbing walls in order to assault cities, the madrileños used to spend most of the night in the street accompanied by a drink. This was usually a liquor made of a mixture of macerated madroño (or strawberry tree) and anisette firewater. Like the street cats the madrileños were also nocturnal animals!

This origin of the gentilic gatos was also more than probably the origin of the current nocturnal 'juergas' or get-together parties that madrileños like so much. These would normally last until dawn or even beyond. Maybe today the madrileños are more gatos than ever. Anyone can prove this theory going for a walk in the city at 4.00 in the afternoon, when the streets are practically deserted and then do this again at 4.00 in the morning when the juerga is at its best.

In addition to being cocky, the madrileños are also rebellious and stubborn. Nobody tells a madrileño what to do; a madrileño does what he or she wants, even if they know that what they are doing is wrong. The madrileños are free. Free to think and act any way they want, free to follow their own destiny. The madrileños do not follow other people's fashion, they follow their fashion and that is why we can see so many different styles on the streets of Madrid. The best thing is that nobody cares about it. The madrileños are independent and they are not worried about what others think about them. After all, if they are criticised it is only due to jealousy, because everybody knows that madrileños are so charming. And of course, so full of modesty.

Maybe because they are so genuine, they went to the trouble of erecting the only sculpture in the world specifically dedicated to Lucifer in Madrid's main park; maybe that is why they build houses with randomly placed windows in their facades so nobody can know how many floors are inside; maybe that is why they have a crocodile in a chapel or build pubs on top of old Inquisition torture chambers...And maybe that is also why, at some point in history, the madrileños decided that if they wanted to pay compliments to a woman in the street, nobody was going to stop them.

During the dictatorship of Primo de Rivera (1923 - 1930) a law was established in Madrid that men must not shout compliments at women in the street. For this they would be fined 40 pesetas. But, of course, nobody tells a gato what to do, and since the law only specified that compliments could not be verbally made, the madrileños decided to go out onto the streets with banners in which they had written the compliments and lifted them up when a pretty girl would walk past.

The madrileños are also known for laughing at everything, whether dead or living. They have the darkest humour and they believe themselves to have the right to laugh about anything and anyone! This is mainly because they are so capable of laughing at themselves. They laugh at their appearances, their miseries, their good and bad luck...The madrileño loves the juerga, he loves to laugh and being always surrounded by people. Loneliness is not welcome in a madrileños´s life. Even in times of crisis, if the madrileño has a couple of euros left, or sometimes before paying the bills, rather than saving this money he will call his friends and go to the bar for some tapas and cañas (beer). In Spanish this is known as "salir a liarla". This is the art of getting into trouble without doing anyone any real harm. The madrileño doesn't believe in saving for the winter, because...well...who knows if winter will even come? Would it not be much better to enjoy life now? The madrileño does not want to be the richest body in the graveyard. A madrileño´s motto is "life is two days and one of them is gone already."

And to show once again the rebel character of the madrileños and how no one tells them what to do, we are going to start our route telling a story that has a lot to do with the secrets hidden in our starting point, Puerta del Sol! I hope that you will enjoy this visit to Madrid city centre. It will show you some of the most popular legends of the city and it would be an easy way to visit the city if at any time soon you decide you would like to pay this wonderful place a visit!

THE SECRET OF EATING GRAPES IN PUERTA DEL SOL.

Every 31st of December, close to midnight, the Puerta del Sol is crowded with people each carrying 12 grapes and a bottle of cava (the Spanish champagne). All of them look up at the clock tower and the tradition is to eat one grape with each toll of the bell (at 12 o'clock midnight) or, similarly, eat a grape per second to have luck secured for the coming year.

   The origin of this tradition was a custom that started in France where the higher classes used to eat grapes and drink champagne in the last night of the year. The Spanish aristocrats spent long periods of the year in Paris and Biarritz and started to take this fashion as their own. Some fruit sellers saw this as an opportunity to make more money and around 1897 they started to sell their grapes as lucky 'grapes of fortune'.

José Abascal y Carredano, who was mayor of Madrid at the end of the XIX century, threatened to fine those responsible for noisy activities which used to take place in the streets at Christmas time, specifically the 5th of January. This is known as the 'Three Wise Men's eve' when people used to go out at night and party until dawn. This custom of partying is something that it is still done today!

Back then the mayor said that whoever did not accept his new law would be fined 5 pesetas, a fortune back then. The madrileños, seeing that their right to the much loved juerga was being threatened, started to protest.

(A modern comedian says in one of his shows when talking about Spanish people: "They will be able to take away our freedom, our jobs, our salaries and our bars, but what they will never be able to take away from us is...lo bailao!!" - an expression that in Spanish slang means 'the juerga we have enjoyed, that will always remain in our memory'.)

The lower classes could not accept a lack of parties in the street knowing the richest people were having parties at home. They therefore decided to occupy the Puerta del Sol and parody the higher classes by eating grapes and getting drunk with champagne. A protest that ended up being a must-do tradition in Madrid.

THE KILOMETRO ZERO.

The Puerta del Sol hides many secrets within each square centimetre it possesses. This first one is not so much a secret as much as a curiosity. On the pavement at the bottom of the famous clock in front of which the madrileños gather to eat grapes on new year's eve, we find the Kilometro Zero. This is a plaque on the floor that shows a picture of the Iberic peninsula, an indication that at this same point you are now looking at is the beginning of the six old national roads of the country. This makes this point not only the centre of Madrid but actually of all Spain.

In front of the kilometro zero we find the clock building. Currently this is the Comunidad de Madrid headquarters which hides more than one mystery. The tower, with its own clock, was put here in 1866. The clock was a gift from the prestigious watchmaker Ángel Rodríguez Losada. It was built in London and its height is two metres. The pendulum of the clock, that goes down at twelve o'clock midday and midnight, is a metre in diameter.

THE CLOCK BUILDING.

A legend about this building takes us to the beginning of its construction. One day, while the workers were at the building, the Devil decided to appear in front of them. He told them that, due to the fact that the place was being built following the project of a French architect and not the Spanish Ventura Rodriguez, the first person commissioned to do it, the building then belonged to the Devil himself and it was the property of Hell.

From that moment on the workers did not want to keep working in a place where they had been threatened by Satan unless they were given protection.

Therefore, a priest was hired as part of the staff to give his services as a protector against the Devil and he stayed there until the works in the building were completely finished.

Another legend relating to this building talks about a time when Madrid was occupied by Napoleon's troops. A French captain and four of his soldiers were trapped in the building when they were trying to escape from the fury of the madrileños. Before the building was surrounded the four soldiers managed to escape, but the captain stayed inside, trapped. The people could not find him anywhere inside so they called the watchmaker to open the clock because they were sure the captain was hidden there. But what a surprise they got when the clock was opened and the only living thing that came running out was a little mouse. The madrileños deduced that the mouse was in fact the captain, being French, had probably made a pact with the Devil to be able to escape. We do not want to know what happened to the poor mouse.

THE BEAR AND THE STRAWBERRY TREE.

Crossing to the opposite side of the Puerta del Sol we find one of the uncertainties not yet resolved about Madrid. The bear and the strawberry tree, a sculpture representing both symbols of the city's coat of arms.

It seems madrileños do not agree about the origin of the images it contains. Some sources mention that the bear is represented in the coat of arms because back then there were a lot of them in the region and some other sources defend the idea that the bear is there because when the Romans arrived in these lands they were carrying a flagship with the image of a bear to represent their brave achievements. By the way, some people say it is not a male bear, it is a female bear!

Regarding the strawberry tree, there are also several theories. The first one says that, as with the bear, Madrid was abundant in strawberry trees. The second one refers to the fact that when a bear has something wrong with it's eyes it will go to a bee hive believing the bee stings will make its eyes better. Also, they go to strawberry trees when they have sore mouths believing the thorns of the madroño's fruit will scratch the roof of their mouths and relieve the pain.

In Plaza de Puerta Cerrada there is a tavern called El Madroño which is situated behind Plaza Mayor going down Cuchilleros Street. On the tiles on its walls we can appreciate the different states of development of the Madrid coat of arms. Here we can also enjoy a very nice madroño liquor. It is a wonderful place to have some tapas...and, talking about tapas, have you ever asked yourselves about the meaning and origin of the word 'tapa'? Well, that is a story for the next chapter.

(All text copyrighted) 

Bea H.