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Antes de comenzar a descubrir las leyendas y misterios de algunos lugares de la zona centro de la ciudad de Madrid, me gustaría explicar qué es Madrid y quiénes somos los madrileños.

Madrid es el sitio más mágico del mundo. Un lugar con una fachada de modernidad y un fondo tan antiguo que se pierde en la memoria. Un lugar tan misterioso como el secreto mejor guardado.

Madrid es ese lugar al que siempre se quiere volver, del que nunca se quiere salir; es el día y la noche, es un constante rayo de luz.

La mejor forma de describir Madrid es con la famosa frase ya acuñada como lema de la ciudad, "De Madrid al cielo y desde el cielo un agujerito para verlo". No hacen falta más palabras para describir este lugar. Cuando la muerte venga a buscarnos y tengamos que dejar Madrid sin más remedio, necesitaremos tener un agujerito en el cielo por el que poder mirar hacia abajo y seguir observando este mágico lugar durante toda la eternidad. Quien haya estado en Madrid, quien haya vivido en Madrid y haya saboreado la verdadera vida en esta ciudad, quien haya vivido como realmente vive un madrileño...sabe que está destinado de por vida a añorar este lugar y a hacer lo posible por volver a él.

¿Y quiénes son los madrileños? Madrileño es cualquiera que se sienta de Madrid, cualquier persona que ame esta ciudad más que cualquier otro lugar en el mundo. Los madrileños somos, por qué no admitirlo, muy chulos y estamos encantadísimos de conocernos, por eso aceptamos como madrileño a cualquiera que afirme que su corazón pertenece a Madrid, incluso si ha nacido a mil kilómetros de aquí. Pero lo que sí podemos hacer es una distinción entre madrileños, castizos y gatos. Los castizos son aquellos nacidos en Madrid cuyos padres, ambos, han nacido también en Madrid. Los gatos son aquellos madrileños cuyos padres y abuelos nacieron en Madrid. Esta combinación les da el derecho y el privilegio no sólo de ser madrileños sino también de ser gatos, un gentilicio que los habitantes de esta ciudad aceptamos orgullosos y al que se le dan varios orígenes. El más antiguo de ellos nos remonta al siglo XI durante la Reconquista, entre los años 1080 y 1090, cuando el rey de Castilla Alfonso VI tomó la ciudad de Madrid.

En aquellos tiempos Madrid recibía el nombre árabe de Mayrit o en su variante en castellano antiguo, Magerit. Esta ahora grandiosa ciudad no era entonces, en la segunda mitad del siglo IX, más que un pequeño pueblo que ejercía las funciones de fortaleza árabe. Había sido construido sobre un promontorio junto al río y aquí convivían las tres religiones, musulmanes en el centro de la villa y cristianos y judíos en los extramuros. Al encontrarse la ciudad en un lugar tan elevado sobre el terreno era perfecto para vigilar la sierra de Guadarrama y desde aquí los musulmanes organizaban sus incursiones en los reinos cristianos del norte.

Se cuenta que a finales del siglo XI el rey Alfonso VI y sus tropas llegaron hasta las murallas de la fortaleza. No disponían de ningún medio sofisticado para tomar el control de la ciudad de modo que los soldados del ejército del rey se lanzaron a trepar los muros sin ninguna ayuda, utilizando solamente manos y pies y avanzando a una velocidad increíble, como si fueran gatos, llegando a ocupar de este modo el centro de la ciudad y expulsando a los musulmanes.

Otro origen del gentilicio gato surge durante la Edad Media, época en la que los madrileños, además de entretenerse trepando murallas para asaltar ciudades, solían pasarse la mayor parte de la noche en la calle, hablando, cantando y bebiendo. Era popular una bebida en concreto, un licor hecho a base de madroño macerado y aguardiente de anís. Los madrileños eran (y sin ninguna duda seguimos siendo) animales nocturnos al igual que los gatos y es más que probable que de ahí surgiera la adopción de este gentilicio.

Esta costumbre de callejear hasta altas horas de la madrugada fue también muy posiblemente el origen de las juergas nocturnas actuales que tanto gustan a los madrileños, que pueden alargarse hasta el amanecer y más allá. Me atrevería a decir que en la época actual los madrileños somos más gatos que nunca. Cualquiera puede comprobar esta teoría dándose un paseo por la ciudad a las cuatro de la tarde, cuando las calles están prácticamente desiertas y repetir este paseo el mismo día a las 4 de la madrugada por cualquier zona del centro.

Los madrileños poseemos una envidiable seguridad en nosotros mismos. Pero no es esta nuestra única "virtud". También presumimos de ser rebeldes. Nadie le dice a un madrileño lo que tiene que hacer, un madrileño hace lo que quiere, aunque sepa que lo está haciendo mal. El madrileño es libre. Libre para pensar y actuar como quiera, libre para seguir su propio camino. Los madrileños no seguimos la moda, seguimos nuestra moda y por eso hay tantos estilos diferentes de vestimentas confluyendo en las calles. ¿Lo mejor de todo? A nadie le importa. Los madrileños somos independientes y no nos preocupamos por lo que los demás piensen de nosotros. Al fin y al cabo sabemos que si nos critican es por envidia, porque a todos les gustaría ser madrileños. Porque además de estupendos, somos por supuesto muy modestos.

Quizás por eso, porque somos uno entre un millón y hacemos oídos sordos a las críticas, decidimos situar en el principal parque de Madrid la única estatua en el mundo que está expresamente dedicada a Lucifer; quizás por eso en un pasado no muy lejano construimos casas con las ventanas repartidas al azar para que no se supiera cuántos pisos había detrás; o por eso tenemos un cocodrilo en la capilla de una iglesia o construimos bares de copas encima de los restos de las antiguas mazmorras de la inquisición donde se solía torturar a los condenados...Y quizás por eso también, los madrileños demostraron en cierto momento que si querían piropear a una mujer por la calle, nadie les iba a prohibir hacerlo.

En Madrid es costumbre, por suerte o por desgracia, que los hombres piropeen a las mujeres por la calle. En el cien por cien de los casos no buscan ninguna respuesta ni ningún resultado, pero no pueden evitarlo. Los madrileños tienen la sangre caliente y piensan que toda mujer es bella. Con las prisas y el estrés de la vida moderna quizás se esté perdiendo esta costumbre, graciosa o molesta según a quién se pregunte, el piropeador o la piropeada, pero hubo una época en que la ciudad de Madrid era un hervidero de piropos. Tanto que durante la dictadura de Primo de Rivera (1923 - 1930) se dictó un bando en el que los hombres tenían totalmente prohibido gritar piropos a las mujeres por la calle, considerándose que la mayoría de los piropos tendían a ser más bien chabacanos y groseros, siendo castigado quien no cumpliera con esta ley a pagar una multa de 40 pesetas. Pero nadie le dice a estos gatos lo que tienen que hacer, así que debido a que la ley limitaba la prohibición de los piropos solamente a las expresiones verbales (a nadie se le ocurrió que con los gatos se debe aplicar también la letra pequeña, de otro modo siempre van a encontrar un resquicio para saltarse las normas a la torera) los madrileños decidieron salir a la calle con carteles en los que previamente habían escrito diferentes piropos y levantaban estos carteles por encima de sus cabezas cuando pasaba a su lado una mujer de buen ver. Cierto periodista de un conocido periódico de Madrid mencionaba haber visto en una ocasión a un hombre que paseaba por la Calle Toledo y levantaba en lo alto una pizarra que rezaba "Adiós Vicenta, no te digo nada por temor a los cuarenta."

Los madrileños también somos conocidos por reírnos hasta de nuestra sombra. Poseedores de uno de los humores más negros, nos creemos con derecho a reírnos de lo que sea y de quien sea, porque somos capaces de reírnos de nosotros mismos. El madrileño se ríe de su aspecto físico, de sus desgracias, de su mala suerte...Al madrileño le gusta la juerga, pasárselo bien y estar siempre rodeado de gente. La soledad no es bien recibida en la vida de un madrileño. Incluso en tiempos de crisis, si al madrileño le sobran unos pocos euros después de pagar las facturas, o incluso antes, no los guarda en el banco...llama a sus amigos, se va al bar y se los gasta en tomarse unas cañas, unas tapas y "echarse unas risas". Lo que se llama salir a liarla. El madrileño no guarda para el invierno, porque... ¿quién sabe si llegará al invierno? ¿No será mejor disfrutarlo ahora? El madrileño no quiere ser el más rico del cementerio. El lema del madrileño es "la vida son dos días y uno ya se ha pasado".

Y para demostrar una vez más el carácter independiente de los madrileños y cómo nadie nos dice lo que tenemos que hacer, vamos a comenzar nuestra ruta por esta ciudad llena de historia y de historias con una que tiene que ver con parte de los misterios que guarda la Puerta del Sol. Es muy fácil llegar hasta aquí, bien en metro, en autobús, en renfe cercanías o andando desde cualquier otro punto del centro de Madrid.

Este es uno de los misterios de Madrid que mejor define el carácter rebelde de los madrileños. Espero que disfrutéis de esta guía turística por el centro de Madrid, que os a va a ilustrar sobre las leyendas más populares en un recorrido del centro de la ciudad muy sencillo y fácil de hacer si algún día os animáis. 

  

EL ORIGEN DE LA COSTUMBRE DE COMER LAS UVAS EN LA PUERTA DEL SOL.

Cada 31 de diciembre cerca de la medianoche la Puerta del Sol se llena de gente cargada con 12 uvas cada uno y una botella de cava. Todos tienen la vista clavada en un mismo punto, el reloj de la torre y la tradición consiste en comerse una uva por cada campanada (o lo que es lo mismo, una uva por segundo) para tener la suerte asegurada en el año que entra.

El primer punto de origen de esta tradición parte de una moda que surgió en Francia, donde los ricachones gustaban de tomar uvas y beber champán en esta última noche del año. Los aristócratas españoles, que solían disfrutar de largas temporadas en las ciudades de París y Biarritz comenzaron a adoptar esta moda.

Por aquella misma época, a finales del siglo XIX José Abascal y Carredano, entonces alcalde de Madrid amenazó con multar las constantes juergas nocturnas que los madrileños tenían por costumbre llevar a cabo por las calles de la ciudad en las fechas navideñas, en concreto el día 5 de enero (víspera de la llegada de los Tres Reyes Magos), noche en la que se tenía por costumbre salir de fiesta hasta altas horas de la madrugada, una costumbre que aún se conserva en la actualidad. El alcalde comunicó que se multaría con 5 pesetas, una enorme cantidad de dinero para la gente de aquella época, a aquel que no cumpliese con esta nueva norma y los madrileños, viendo amenazado su derecho a divertirse, no tardaron en lanzarse a la calle y protestar contra esta nueva e injusta ley.

(Un cómico moderno dice en uno de sus espectáculos "Podrán quitarnos la libertad, podrán quitarnos el trabajo y los sueldos y podrán quitarnos los bares, pero lo que nunca nos quitarán será...lo bailao!!" - Acepción que en castellano significa no nos quitarán la juerga que nos hemos pasado, que ya la hemos vivido y quedará en nuestra memoria.)

La clase baja no soportaba la idea de que las clases más altas pudieran realizar fiestas privadas en sus casas y ellos en cambio fueran multados por celebrar fiestas en las calles de Madrid, así que decidieron ocupar el centro de la ciudad, concretamente la puerta del Sol, donde se mofaron de las clases más pudientes y les parodiaron tomando uvas y emborrachándose con champán. Una protesta que terminó convirtiéndose en una tradición con el paso de los años. 

Por aquel entonces algunos comerciantes también vieron que podían explotar esta costumbre para hacer dinero y alrededor del año 1897 comenzaron a vender las llamadas "Uvas de la suerte" o "Uvas de la fortuna".

EL KILÓMETRO CERO.

La Puerta del Sol guarda tantos secretos como centímetros cuadrados tiene. (¿He mencionado ya que otra de las características de los madrileños es la exageración?).

El primero no es tanto un secreto como una curiosidad y un sitio que buscar y observar, aunque solo sea una vez en la vida, para poder decir que se ha estado ahí. En la Puerta del Sol, justo al pie del famoso reloj alrededor del cual los madrileños se reúnen a comer las uvas, se encuentra el Kilómetro Cero, una placa situada en el suelo en la que se puede apreciar el dibujo del contorno de la península ibérica y una indicación de que ese mismo punto que ahora estáis mirando es el kilómetro cero, desde el cual parten las seis antiguas carreteras nacionales del país, haciendo de este punto no solamente el centro de Madrid sino de toda España.

EL EDIFICIO DEL RELOJ.

Enfrente del kilómetro cero se sitúa el edificio del famoso reloj. Actualmente es la sede de la Comunidad de Madrid y esconde más de un misterio.

Antes de que el reloj actual existiera los madrileños que pasaban por la Puerta del Sol podían saber qué hora era mirando el reloj de la antigua Iglesia del Buen Suceso, que tenía una sola manecilla y era más bien impreciso. En el año 1854 se derribó la iglesia y en su lugar se instaló un reloj en lo alto del antiguo edificio de Gobernación. Este reloj funcionaba tan mal que, aunque contaba con tres esferas a veces marcaba una hora diferente en cada una de ellas. Esto fue obviamente motivo de burlas entre los madrileños y de aquí surgió una cancioncilla popular que decía:

Este reló tan fatal

que hay en la Puerta del Sol

-dijo un turco a un español

¿Por qué funciona tan mal?

Y el español con desparpajo

contestó cual perro viejo

"Este reló es el espejo

del gobierno que hay debajo"

La torre que ahora podemos ver, junto con su respectivo reloj fue colocada aquí en el año 1866, siendo el reloj un regalo del prestigioso relojero Ángel Rodríguez Losada. El reloj fue fabricado en Londres y mide dos metros de altura. La bola del reloj, que baja a las doce en punto del mediodía y de la noche, mide un metro de diámetro.

Una de las leyendas de este edificio nos transporta hasta el comienzo de su construcción. Estando los albañiles que trabajaban en el edificio sudando la gota gorda, se les apareció el diablo y aparte de darles el susto de sus vidas, les amenazó de forma terrible. Les advirtió que debido a que el edificio se estaba construyendo a partir del proyecto de un arquitecto francés y no del español Ventura Rodríguez como iba a realizarse en un principio, ese edificio pertenecía al diablo y por tanto era propiedad del Infierno.

A partir de ese momento, habiendo sido amenazados por el mismísimo Satán, los albañiles se negaron a seguir trabajando en aquel lugar sin ningún tipo de protección espiritual. De modo que se tuvo que contratar a un sacerdote para que prestara sus servicios como protector contra el Maligno en caso de que este se volviera a aparecer, motivo por el cual se puede encontrar el nombre de ese sacerdote formando parte de la plantilla de trabajadores hasta que se finalizaron las obras de construcción del edificio.

Otra leyenda relacionada con este lugar remite a la época de la ocupación de Madrid por parte de las tropas de Napoleón. Un capitán francés y cuatro de sus soldados se refugiaron en este edificio tratando de escapar de la furia de los madrileños, que les perseguían con salvajes intenciones. Antes de que el edificio fuera completamente rodeado los cuatro soldados lograron escapar, pero no se encontró ni rastro del capitán, que aparentemente se había quedado atrapado dentro. No pudiendo encontrarle por ninguna parte los madrileños llamaron al relojero para que desarmara el reloj pues pensaban que el capitán se había escondido allí dentro. Pero para sorpresa de todos lo único que encontraron escondido en el reloj fue un pequeño ratón. Los madrileños dedujeron que al ser francés el capitan debía tener tratos con el diablo quien había hecho que este se convirtiera en ratón para poder escapar. No queremos saber qué le ocurrió al pobre bicho.

EL OSO Y EL MADROÑO.

Cruzando al otro lado de la plaza nos encontramos con una de las incógnitas aún no resueltas de la ciudad, El Oso y el Madroño, una escultura representativa de los símbolos del escudo de Madrid.

Al parecer los madrileños no se ponen de acuerdo respecto al origen de la imagen representada en el escudo, el oso junto al madroño. Algunas fuentes citan que en el escudo madrileño aparece representado un oso porque en tiempos remotos habitaban muchos osos en los alrededores de Madrid y otras fuentes defienden que el oso se representa en el escudo debido a que cuando los romanos llegaron a estas tierras, probablemente portaban como insignia de alguna valiente hazaña la imagen de un oso, que por cierto según algunos no es un oso... ¡sino una osa!

Con respecto al madroño del mismo modo existen diferentes teorías. La primera dice que, habiendo sido añadido de forma posterior al oso, también figura en el escudo al haber sido Madrid tierra abundante en madroños. La segunda teoría se refiere al hecho de que al igual que cuando los osos tienen los ojos malos se acercan a las colmenas para que las picaduras de las abejas les calmen el dolor, de manera similar ocurre cuando tiene algún mal de boca; se encaraman a los madroños para que las espinitas que la fruta del madroño tiene en su cáscara le rasquen el paladar y poder así aliviar el dolor.

En la Plaza de Puerta Cerrada número 7, situada detrás de la plaza Mayor bajando por la calle Cuchilleros hay una taberna llamada "El Madroño". En los azulejos decorados que están situados detrás de la barra se puede apreciar una evolución del escudo de armas de Madrid y también se puede degustar un riquísimo licor de madroño.

También es un estupendo bar de tapas, y ya que estamos hablando del tema, ¿os habéis preguntado alguna vez cuál es el origen de la palabra "tapa"? Pues eso se queda para un próximo capítulo. ¡No dejéis de seguirnos!

(Texto protegido por Copyright)

Bea H.

IN ENGLISH!!

Before we even start discovering the mysteries and secrets of some of the most popular areas of Madrid city centre I would like to do a short introduction about what Madrid is and the nature of its citizens, the ´madrileños´.

Madrid is the most magical place in the world. A place with a facade of modernity but a background so old that it gets lost in the memory and it is also as mysterious as the best kept secret.

Madrid is a place where you always want to come back to, the place you never want to leave; it is the day and night, it is a constant ray of light.

The best way to describe Madrid is with the popular phrase "De Madrid al cielo y desde el cielo un agujerito para verlo" that means "From Madrid straight to heaven and once in heaven, a little hole to watch it." There are no more words required to describe this place. When Death comes to take us and we must leave Madrid forever, we will need a little hole in heaven from which we can keep seeing this magical place for all eternity.

Anyone who has been in Madrid, lived in Madrid and enjoyed the true life of this place, whoever has lived in Madrid like a true madrileño would live...then that person knows he is destined to miss this place forever and do whatever is necessary to come back to it.

So, who are the madrileños? A Madrileño is anyone who feels he or she belongs to Madrid, anyone really who loves this city more than anything else in the world. The madrileños are very cocky, there are no two ways about that, and they would be really glad to meet themselves. They accept as a madrileño anyone that affirms their heart belongs to Madrid, even if that person has been born a thousand kilometres from here. But we can make a difference amongst madrileños, castizos and gatos (cats). The castizos are those that have been born in Madrid, whose parents have also been born in Madrid. The gatos, or cats, are those madrileños whose parents and grandparents were also born in Madrid. This combination gives them not only the right and privilege of being madrileños, but also of being gatos, a gentilic that the citizens accept with pride and it has several origins. The oldest of them all takes us back to the XI century, during what was known as the Reconquista, when the Castilian King Alfonso VI took the city of Madrid between 1080 and 1090.

Back then Madrid answered to the Arab name of Mayrit (or in its old Castilian variant, Magerit). The place was no more than a village built on top of a promontory next to a river in the second half of the IX century. It was used as an Arab fort. Three religions lived here, the Muslims who occupied the centre of the village and Christians and Jews who lived outside the walls. From this promontory, the Sierra de Guadarrama (Guadarrama Mountains) could be guarded and from here the Muslims started their incursions in the north kingdoms of Castilla.

It is said that at the end of the XI century, the king, Alfonso VI and his troops reached the fort walls and his army of soldiers started to climb the walls without any help. They used only their hands and feet, moving forward at an incredible speed. Proceeding as if they were cats they got to occupy the centre of the city from where they drove the Muslims out.

The other origin of the name "gatos" started in the Middle Ages, a time during which in addition to climbing walls in order to assault cities, the madrileños used to spend most of the night in the street accompanied by a drink. This was usually a liquor made of a mixture of macerated madroño (or strawberry tree) and anisette firewater. Like the street cats the madrileños were also nocturnal animals!

This origin of the gentilic gatos was also more than probably the origin of the current nocturnal 'juergas' or get-together parties that madrileños like so much. These would normally last until dawn or even beyond. Maybe today the madrileños are more gatos than ever. Anyone can prove this theory going for a walk in the city at 4.00 in the afternoon, when the streets are practically deserted and then do this again at 4.00 in the morning when the juerga is at its best.

In addition to being cocky, the madrileños are also rebellious and stubborn. Nobody tells a madrileño what to do; a madrileño does what he or she wants, even if they know that what they are doing is wrong. The madrileños are free. Free to think and act any way they want, free to follow their own destiny. The madrileños do not follow other people's fashion, they follow their fashion and that is why we can see so many different styles on the streets of Madrid. The best thing is that nobody cares about it. The madrileños are independent and they are not worried about what others think about them. After all, if they are criticised it is only due to jealousy, because everybody knows that madrileños are so charming. And of course, so full of modesty.

Maybe because they are so genuine, they went to the trouble of erecting the only sculpture in the world specifically dedicated to Lucifer in Madrid's main park; maybe that is why they build houses with randomly placed windows in their facades so nobody can know how many floors are inside; maybe that is why they have a crocodile in a chapel or build pubs on top of old Inquisition torture chambers...And maybe that is also why, at some point in history, the madrileños decided that if they wanted to pay compliments to a woman in the street, nobody was going to stop them.

During the dictatorship of Primo de Rivera (1923 - 1930) a law was established in Madrid that men must not shout compliments at women in the street. For this they would be fined 40 pesetas. But, of course, nobody tells a gato what to do, and since the law only specified that compliments could not be verbally made, the madrileños decided to go out onto the streets with banners in which they had written the compliments and lifted them up when a pretty girl would walk past.

The madrileños are also known for laughing at everything, whether dead or living. They have the darkest humour and they believe themselves to have the right to laugh about anything and anyone! This is mainly because they are so capable of laughing at themselves. They laugh at their appearances, their miseries, their good and bad luck...The madrileño loves the juerga, he loves to laugh and being always surrounded by people. Loneliness is not welcome in a madrileños´s life. Even in times of crisis, if the madrileño has a couple of euros left, or sometimes before paying the bills, rather than saving this money he will call his friends and go to the bar for some tapas and cañas (beer). In Spanish this is known as "salir a liarla". This is the art of getting into trouble without doing anyone any real harm. The madrileño doesn't believe in saving for the winter, because...well...who knows if winter will even come? Would it not be much better to enjoy life now? The madrileño does not want to be the richest body in the graveyard. A madrileño´s motto is "life is two days and one of them is gone already."

And to show once again the rebel character of the madrileños and how no one tells them what to do, we are going to start our route telling a story that has a lot to do with the secrets hidden in our starting point, Puerta del Sol! I hope that you will enjoy this visit to Madrid city centre. It will show you some of the most popular legends of the city and it would be an easy way to visit the city if at any time soon you decide you would like to pay this wonderful place a visit!

THE SECRET OF EATING GRAPES IN PUERTA DEL SOL.

Every 31st of December, close to midnight, the Puerta del Sol is crowded with people each carrying 12 grapes and a bottle of cava (the Spanish champagne). All of them look up at the clock tower and the tradition is to eat one grape with each toll of the bell (at 12 o'clock midnight) or, similarly, eat a grape per second to have luck secured for the coming year.

   The origin of this tradition was a custom that started in France where the higher classes used to eat grapes and drink champagne in the last night of the year. The Spanish aristocrats spent long periods of the year in Paris and Biarritz and started to take this fashion as their own. Some fruit sellers saw this as an opportunity to make more money and around 1897 they started to sell their grapes as lucky 'grapes of fortune'.

José Abascal y Carredano, who was mayor of Madrid at the end of the XIX century, threatened to fine those responsible for noisy activities which used to take place in the streets at Christmas time, specifically the 5th of January. This is known as the 'Three Wise Men's eve' when people used to go out at night and party until dawn. This custom of partying is something that it is still done today!

Back then the mayor said that whoever did not accept his new law would be fined 5 pesetas, a fortune back then. The madrileños, seeing that their right to the much loved juerga was being threatened, started to protest.

(A modern comedian says in one of his shows when talking about Spanish people: "They will be able to take away our freedom, our jobs, our salaries and our bars, but what they will never be able to take away from us is...lo bailao!!" - an expression that in Spanish slang means 'the juerga we have enjoyed, that will always remain in our memory'.)

The lower classes could not accept a lack of parties in the street knowing the richest people were having parties at home. They therefore decided to occupy the Puerta del Sol and parody the higher classes by eating grapes and getting drunk with champagne. A protest that ended up being a must-do tradition in Madrid.

THE KILOMETRO ZERO.

The Puerta del Sol hides many secrets within each square centimetre it possesses. This first one is not so much a secret as much as a curiosity. On the pavement at the bottom of the famous clock in front of which the madrileños gather to eat grapes on new year's eve, we find the Kilometro Zero. This is a plaque on the floor that shows a picture of the Iberic peninsula, an indication that at this same point you are now looking at is the beginning of the six old national roads of the country. This makes this point not only the centre of Madrid but actually of all Spain.

In front of the kilometro zero we find the clock building. Currently this is the Comunidad de Madrid headquarters which hides more than one mystery. The tower, with its own clock, was put here in 1866. The clock was a gift from the prestigious watchmaker Ángel Rodríguez Losada. It was built in London and its height is two metres. The pendulum of the clock, that goes down at twelve o'clock midday and midnight, is a metre in diameter.

THE CLOCK BUILDING.

A legend about this building takes us to the beginning of its construction. One day, while the workers were at the building, the Devil decided to appear in front of them. He told them that, due to the fact that the place was being built following the project of a French architect and not the Spanish Ventura Rodriguez, the first person commissioned to do it, the building then belonged to the Devil himself and it was the property of Hell.

From that moment on the workers did not want to keep working in a place where they had been threatened by Satan unless they were given protection.

Therefore, a priest was hired as part of the staff to give his services as a protector against the Devil and he stayed there until the works in the building were completely finished.

Another legend relating to this building talks about a time when Madrid was occupied by Napoleon's troops. A French captain and four of his soldiers were trapped in the building when they were trying to escape from the fury of the madrileños. Before the building was surrounded the four soldiers managed to escape, but the captain stayed inside, trapped. The people could not find him anywhere inside so they called the watchmaker to open the clock because they were sure the captain was hidden there. But what a surprise they got when the clock was opened and the only living thing that came running out was a little mouse. The madrileños deduced that the mouse was in fact the captain, being French, had probably made a pact with the Devil to be able to escape. We do not want to know what happened to the poor mouse.

THE BEAR AND THE STRAWBERRY TREE.

Crossing to the opposite side of the Puerta del Sol we find one of the uncertainties not yet resolved about Madrid. The bear and the strawberry tree, a sculpture representing both symbols of the city's coat of arms.

It seems madrileños do not agree about the origin of the images it contains. Some sources mention that the bear is represented in the coat of arms because back then there were a lot of them in the region and some other sources defend the idea that the bear is there because when the Romans arrived in these lands they were carrying a flagship with the image of a bear to represent their brave achievements. By the way, some people say it is not a male bear, it is a female bear!

Regarding the strawberry tree, there are also several theories. The first one says that, as with the bear, Madrid was abundant in strawberry trees. The second one refers to the fact that when a bear has something wrong with it's eyes it will go to a bee hive believing the bee stings will make its eyes better. Also, they go to strawberry trees when they have sore mouths believing the thorns of the madroño's fruit will scratch the roof of their mouths and relieve the pain.

In Plaza de Puerta Cerrada there is a tavern called El Madroño which is situated behind Plaza Mayor going down Cuchilleros Street. On the tiles on its walls we can appreciate the different states of development of the Madrid coat of arms. Here we can also enjoy a very nice madroño liquor. It is a wonderful place to have some tapas...and, talking about tapas, have you ever asked yourselves about the meaning and origin of the word 'tapa'? Well, that is a story for the next chapter.

(All text copyrighted) 

Bea H.