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IRLANDA, LA CUNA INDISCUTIBLE DE HALLOWEEN.

Halloween es un momento fantástico del año y al contrario que las Navidades en la actualidad, puede ser celebrado sin tener que pedir una segunda hipoteca de la casa para poder comprar regalos, asociados ahora de manera obsesiva con la festividad. En muchos aspectos Halloween se celebra en la actualidad del mismo modo que se celebraba en la antigüedad. Una vez más, al contrario que la navidad, la cual se ha alejado bastante de sus orígenes, Halloween todavía mantiene un grado de autenticidad. Esta afirmación, por supuesto, depende de qué parte del mundo procedas, pues Estados Unidos ha reinventado recientemente esta celebración como una cultura moderna procedente de América conocida como “Truco o Trato”, aunque afortunadamente no ha logrado borrar sus verdaderas raíces en ciertos lugares como Irlanda, donde la gente no está dispuesta a tolerar que se olviden los orígenes de esta festividad. Esto es debido a que, como vais a ver en esta entrada del blog, aunque también existen abundantes paralelismos con las tradiciones celtas escocesas, Halloween indudablemente se originó en Irlanda.

La palabra Halloween tiene sus orígenes en la Iglesia Católica. Proviene de una contracción de All Hallows Eve. Durante el siglo VIII, la Iglesia Católica designó el primer día de Noviembre como el día de Todos los Santos, todos los Hallows (o santificados). Pero en el siglo V a. C. y durante muchos años antes en la Irlanda celta, ya se celebraba el final del verano el 31 de octubre con una fiesta. Esta fiesta pagana era llamada Samhain, el año nuevo celta.

El Samhain tiene de hecho miles de años de antigüedad, pero el cristianismo logró mezclarse con estas tradiciones en algún momento a lo largo de la historia.

Los celtas celebraban el Samhain (la festividad más adelante conocida como Halloween) o Fiesta de los Muertos, cuando los difuntos regresaban de nuevo para visitar el mundo de los mortales. Esta “Oiche na Sprideanna” (la Noche de los Espíritus) marcaba el final del verano. Es la noche en que la línea que separa los dos mundos se hace más delgada y los espíritus del inframundo caminan por la tierra. La gente creía generalmente que los espíritus de sus familiares muertos permanecían en la casa hasta las doce de la noche del día siguiente y se les proporcionaba una silla vacía alrededor del fuego del hogar. Era una costumbre en esta noche colocar nabos huecos con brasas ardiendo en las ventanas para guiar a los muertos hasta la casa, así como barrer el suelo de la cocina cuidadosamente y encender un buen fuego para dar la bienvenida a las almas de los familiares fallecidos que todavía estaban en el purgatorio. A la mañana siguiente un ojo perspicaz podía ver la marca de unos pies en las cenizas. Si las huellas se dirigían en dirección hacia el fuego no había de qué preocuparse, pero si señalaban hacia la puerta quería decir que una muerte iba a producirse en la familia durante el año venidero.

Esta fecha era la ocasión perfecta para organizar una reunión familiar tras la trashumancia. La trashumancia era la costumbre de llevar las vacas y las ovejas a los pastos de verano en páramos lejanos en las tierras más altas. Los más jóvenes e incluso familias enteras dejaban el pueblo cuando los campos eran segados y se mudaban al área de la trashumancia. Se construían pequeños hogares con hierbas y tierra que techaban con ramas o brezos. Una o dos sillas, una olla de hierro, una cesta y algunos objetos domésticos se enganchaban a la grupa del burro. La pequeña mantequera también colgaba de un lado del animal.

En la reunión del Samhain, cuando las ovejas y las vacas se traían de vuelta de los pastos de verano, encendían fuegos para marcar el final del periodo de crecimiento y el anuncio de un nuevo año.

Esta era la noche en la que la mujer de la casa abría los armarios de la cocina y preparaba un pequeño festín para la familia. Incluso en la casa más pobre se preparaba algo especial aquella noche. Castañas, manzanas y otras frutas de otoño ocupaban un lugar importante en los pasatiempos de la fiesta y la adivinación del futuro. A menudo se lanzaban repollos o nabos a las puertas de las casas de los vecinos para asustarles en una especie de juego en esta noche especial, posiblemente también el origen de la tradición de lanzar frutas y huevos a las puertas de las casas en la actualidad en la noche de Halloween.

Eran muy populares los juegos acerca de la identificación de un futuro marido. En uno de los juegos se colocaban cuatro platos sobre una mesa. Se echaba agua en uno de ellos, un anillo en otro, un poco de arcilla en el tercero y pajitas, sal o avena en el último. Entonces alguien era guiado hasta la mesa llevando una venda que le cubría los ojos, y según el plato en el que ponía la mano, así sería su futuro. El agua significaba migración, el anillo matrimonio, la arcilla muerte y el cuarto plato prosperidad. Después se vendaban los ojos a otros mientras los platos se cambiaban de orden en la mesa. En otro de los juegos una hoja perfecta de hiedra se depositaba en un cubo con agua fría. Si a la mañana siguiente la hoja de hiedra no tenía imperfecciones entonces la persona tendría asegurados doce meses de buena salud. Si no…

La comida especial que se servía era el Colcannon, un plato todavía muy popular en Irlanda que consiste en puré de patatas hervidas mezcladas con repollo verde cocido y cebolla cruda hecha trocitos. También se podía añadir beicon, todo ello sazonado con sal y pimienta. La diferencia principal entre el colcannon de aquella época y el que se puede comer ahora en algún “gastro pub” es que por aquel entonces el factor miedo lo producían los juegos que acompañaban la cena, en cambio el susto actual viene cuando te traen la cuenta en el restaurante! De postre se servía el Barmbrack, un pastel de fruta que normalmente escondía una moneda o un anillo.

La costumbre ahora popularizada de pedir dulces y caramelos de puerta en puerta, sin embargo, no se remonta a la época de los celtas, sino que según parece surgió de una costumbre llevada a cabo en Europa en el siglo IX que consistía en una especie de favor que se le hacía a las almas de los fallecidos. Los cristianos primitivos se desplazan de pueblo en pueblo mendigando el “pastel de difuntos”, trozos de pan con pasas. Cuantos más pasteles recibieran de la familia en cuestión mayor era el número de oraciones que se rezaban por el alma de los familiares fallecidos. En esos tiempos la creencia era que los muertos permanecían en el limbo en un periodo de espera indeterminado y que las oraciones que se rezaran por ellos podían acelerar el proceso de traslado al cielo.

Aunque en Irlanda sí que existe una tradición consistente en disfrazarse para visitar casas y recibir algún obsequio, que se realiza con la intención de complacer a los Aos Sí (las hadas). Los Irlandeses se lanzaban a la oscura y tenebrosa noche, sin temer a los espíritus, yendo de granja en granja buscando ofrendas para ganarse el favor de las hadas. “Guising” o “Mumming” fue la primera versión del “Truco o trato”, pues la gente de la zona se disfrazaba, llamaba a la puerta de sus vecinos y ofrecía canciones o poemas a cambio de algún presente. Cualquier vianda o donación que se recibiera era ofrecido a los Aos Sí para evitar que destrozaran los campos de labranza y mataran al ganado como castigo a los poco generosos humanos.

Los druidas celtas encendían hogueras y se disfrazaban (de aquí surgió la tradición moderna de disfrazarse en Halloween) normalmente con cabezas y pieles de animales para ahuyentar a los fantasmas o los diablos que deambulaban por la tierra durante el Samhain y evitar así ser llevados con ellos al inframundo; su aspecto terrorífico debía poder ahuyentar a cualquier ente que tuviera la intención de hacerles algún daño. El resto de la gente también se disfrazaba con máscaras para confundir a los espíritus y para que los muertos que volvían esa noche y habían tenido con ellos alguna rencilla en vida, no pudieran reconocerles y llevarles al más allá antes de tiempo. Las cenizas que quedaban de las hogueras eran después utilizadas para adivinar el futuro de los siguientes siete meses. No importa lo valientes y salvajes que fueran los irlandeses, como ejemplo decir que cuando los romanos fueron a cruzar al otro lado del Mar de Irlanda y tras echar un vistazo, se lo pensaron mejor y dijeron algo así como “mejor dejamos la invasión de esta tierra para otro momento”; sin embargo incluso el más valiente y bravo de los irlandeses temía encontrarse con ciertas criaturas en la noche de Halloween, como el Puca, un espíritu que puede cambiar de forma y transformarse en un caballo negro o con el Dullahan, un temible jinete que monta un caballo negro y lleva su propia cabeza bajo el brazo, mientras agita un látigo fabricado con una espina dorsal humana. Todo podía ocurrir en esta noche, incluso durante el Samhain alguien podía despertarse en mitad de la noche y encontrarse en la oscuridad a un familiar fallecido sentado alrededor del fuego de la cocina.

Uno de los disfraces más populares de Halloween es el de Jack O'Lantern que también tiene su origen en el folclore irlandés. Una de las leyendas habla de un herrero, un alma perdida a quien el diablo había entregado un nabo hueco en el que había metido una brasa ardiendo. Este herrero estaba destinado a deambular por la tierra durante toda la eternidad, debido a un incidente en el que Jack había invitado al diablo a beber en una taberna y le había convencido para que este se transformase en una moneda para poder pagar al tabernero, y cuando el diablo se transformó en moneda Jack decidió que prefería utilizarla para otros propósitos y se la metió en el bolsillo junto a una cruz de plata, para que el diablo no pudiera volver a tomar su forma original.

Otra de las leyendas habla de un hombre llamado simplemente Jack, conocido por ser un borracho y un filibustero, que engañó al mismísimo Satán para que se subiera a lo alto de un árbol para coger una fruta. Entonces Jack talló una cruz en el tronco del árbol, atrapando al diablo en lo alto. Jack hizo un trato con el diablo, si nunca más volvía a tentarle, le dejaría bajar del árbol.

Según cuenta la leyenda, tras su muerte, a Jack se le negó la entrada al cielo debido a sus maldades, pero también se le negó la entrada al infierno por haber engañado al diablo. De modo que el diablo le dio una sola brasa para alumbrar su camino a través de la fría oscuridad. La brasa, proveniente del mismísimo fuego del infierno, fue puesta dentro de un nabo hueco para que le iluminase el camino mientras vagaba eternamente. Los irlandeses comenzaron a llamar a este curioso personaje “Jack of the Lantern” o “Jack el del farol”, convirtiéndose con el tiempo en “Jack O´Lantern”.

La leyenda cuenta que la gente en Irlanda y Escocia comenzó a hacer sus propias versiones del farol de Jack tallando caras grotescas en nabos, patatas y remolachas, poniéndolas en sus casas para ahuyentar a este tenebroso personaje así como a otros espíritus malignos. En los Estados Unidos, donde  el nabo no era tan popular, se comenzó a utilizar una calabaza en su lugar.

El juego de las manzanas es otra costumbre originada en el folclore irlandés. Consiste en llenar un cubo con manzanas y atraparlas con la boca. Cuando los celtas fueron absorbidos por el imperio romano, adoptaron muchos rituales de origen romano siendo uno de ellos la adoración de Pomona, la diosa de la cosecha. Pomona era a menudo representada sentada en una cesta de frutas y flores. Las manzanas eran la fruta sagrada de la diosa y muchos juegos de adivinación que incluían manzanas pasaron a convertirse en rituales y costumbres del Samhain. La utilización de manzanas siempre fue considerada una práctica muy popular para la adivinación. Atrapar manzanas con la boca era una forma de adivinación relacionada con el matrimonio, siendo la creencia que la primera mujer que consiguiera morder una manzana sería la primera en casarse aquel año. Pelar las manzanas también era un sistema para adivinar la primera letra del nombre de un futuro esposo. También se utilizaba para predecir cuántos años se vivirían; cuanto más larga fuera la monda, más larga la vida de la persona que pelaba la manzana.

Muchos juegos que ahora se realizan en Halloween están asimismo basados en las prácticas de adivinación llevadas a cabo por los antiguos irlandeses.

Para ver la cara de tu futuro esposo, ponte delante de un espejo a medianoche y mira por encima de tu hombro izquierdo o mírate en un espejo mientras sujetas una vela.

Se dice que los espíritus escribirán el nombre de tu futuro esposo en una torta de harina de maíz y la pondrán al lado de la cama de un niño.

Si miras dentro de un pozo a las 11 de la mañana del día de Halloween, se revelará tu futuro.

Si una mujer joven deposita un huevo en frente del fuego y de él mana sangre, tendrá éxito en conseguir al hombre que desea.

Si te comes una manzana en frente de un espejo verás el reflejo de tu futuro marido.

Si una mujer joven quiere saber si sus amantes le son fieles, debe poner tres nueces en las barras de una parrilla al fuego, nombrando a cada nuez con el nombre de un amante y junto a estas tres otra nuez con el nombre de la mujer. Si una nuez se parte o salta esto significa que el amante es infiel. Si una nuez empieza a arder significa que sus amantes la tienen en alta consideración. Si una nuez arde junto a la que había nombrado con su propio nombre significa que ella y ese amante están destinados a casarse.

Otro modo para que una mujer pueda descubrir la identidad de su futuro amor es amarrar juntas las ramillas de un arbusto sagrado con un hilo de seda, representando a una pareja. Las ramillas se ponen en un círculo de arcilla y se posiciona un carbón ardiendo dentro del círculo. Si las ramillas empiezan a arder significa que la pareja tendrá en el futuro una relación romántica.

Si se pone un caracol en un plato con harina, cubriéndolo con otro plato y dejándolo así hasta la mañana siguiente, el rastro del caracol debería mostrar el nombre del futuro marido.

También era tradicional hacer una tarta para esa noche que contuviera monedas y otros objetos. Hoy se incluye normalmente un anillo para simbolizar la buena suerte. En el pasado el anillo significaba matrimonio, un dedal significaba que nunca encontrarías marido, un botón que te quedarás soltero y, recibir una moneda, significaba futuras riquezas.

Halloween era referido como un momento en el que se creía que el futuro y el pasado coincidían y durante una sola noche cada año ambos existían en el presente. Si el futuro colisiona con el presente en Halloween, qué mejor ocasión para averiguar qué traerá el futuro. Otro método para adivinar el futuro muy practicado por las mujeres consistía en meterse en un campo de repollos y buscar uno que estuviera bien crecido, todo esto con los ojos vendados. Una vez escogido un repollo en particular había que arrancarlo del suelo, con raíces y todo. La mujer entonces se quitaba la venda de los ojos para ver las raíces del repollo. Si estaban intactas y había una cantidad considerable de tierra todavía pegada a ellas, entonces su amado sería un hombre rico. Sin embargo desafortunadamente este método no indicaba si el hombre rico iba a ser malo o amable. Para averiguar esto debían ir a casa, cocer el repollo en una olla y si el repollo sabía amargo significaba que tu relación iba a ser bastante tóxica, sin embargo si el repollo era dulce el futuro marido sería amable, educado y buen amante.

Otro método de averiguar qué tipo de hombre sería tu futuro marido o mujer consistía en lanzar al fuego de una hoguera algunos cabellos de tu propia cabeza. Las llamas mágicas producidas por el pelo ardiendo provocaban vívidos sueños acerca de la futura pareja.

Por supuesto no podemos dejar de mencionar que muchos de estos rituales y tradiciones acerca de encantamientos solían hacerse en nombre de alguna deidad maligna y por tanto conllevaban un cierto riesgo. Se cuenta la leyenda de una joven sirviente que trabajaba en una casa señorial en Armagh, que delante de un espejo la noche de Halloween trató de llevar a cabo el ritual que le proporcionaría la imagen de su futuro amante, pero este se volvió en su contra y lo que vio reflejado en el espejo fue su propia muerte.

Algunos rituales eran verdaderamente tétricos, como el que consistía en poner en un plato varios montoncitos de sal representando cada uno de estos montones a un miembro de la familia, si uno de los montones de sal se derrumbaba, significaría que ese miembro de la familia moriría en el año venidero.

Ni que decir tiene que las supersticiones, ya de por sí una parte importante de la vida de los irlandeses se multiplicaban por diez en la noche de Halloween. En esta noche la gente evitaba tomar atajos a través de playas, caminos que rodearan la costa o acantilados, por miedo a que las hadas les hicieran caer al mar. Como todos sabemos las hadas y los goblins van robando almas mientras vagan la tierra en la noche de Halloween, pero también sabemos que si les lanzamos el polvo que se encuentra bajo nuestros pies, no tendrán más remedio que liberar a esas almas que han capturado. Pero incluso si eres lo suficientemente afortunado como para salir sano y salvo de Halloween el 31 de Octubre aún corres peligro si ciertos seres te encuentran deambulando en la calle la última noche de Noviembre, la fecha oficial del fin de la temporada de las hadas. Esta era la noche en la que los muertos se iban de fiesta; bailaban con las hadas en las colinas y bebían su intenso vino. Tras esa noche retornaban a descansar a sus ataúdes, del mismo modo que nosotros nos vamos a descansar hasta el próximo viernes en el que volveremos con alguna otra historia mágica en nuestro “Viernes de Leyenda” del blog. Esperamos haberos entretenido con esta entrada especial dedicada a la noche de Halloween y por favor recordad que no hay nada que temer en lo que se refiere a Halloween, las supersticiones o la muerte; hay muchas más razones para tenerle miedo a los vivos, especialmente a aquellos que se toman la vida (y este blog) demasiado en serio, aunque afortunadamente, al igual que las cosas malas que ocurren en la noche de Halloween, no abundan demasiado!!

Bea H.

IN ENGLISH!!!!

IRELAND, THE UNQUESTIONABLE CRADLE OF HALLOWEEN.

Halloween is a fantastic time of the year and, unlike Christmas these days, it can freely be celebrated without having to re-mortgage your house in order to buy the expensive gifts now associated with the festive season! In many ways it is as much enjoyed in modern times in the same fashion as it was many years ago. Unlike Christmas, which has developed into something far removed from it's origins, Halloween still maintains a degree of authenticity. This statement, of course, depends on what part of the world you come from as the USA has certainly re-branded the occasion as a modern cultural version known to all as 'Trick Or Treat', but much the same as American Football has come to Europe as a tolerated variation on an original sport, 'Trick Or Treat' has thankfully not dominated October 31st to the extent of obliterating the European version of Halloween as a respected tradition and most people in Ireland generally frown on any attempt to take it away from it's origins. This is quite possibly because, as you will find out in this post, although there are parallels with an abundance of Scottish celtic traditions, Halloween undoubtably originated in Ireland!

Halloween, or 'Samhain' as it is also known, supposedly has its origins in the Catholic Church; the name 'Halloween' came as a result of the shortening and joining together of it's first known title, ' All Hallows Eve'. During the 8th century the Catholic Church designated the first day of November as the day for All Hallows to be acknowledged, and in this respect many people believe this to be the beginnings of what we now refer to a Halloween.  But during the 5th century, and for many years before this, Celtic Ireland the end of summer was already being celebrated with traditional parties and festivities on the 31st of October, 300 years before the Church's inauguration of the same event. This pagan celebration in Ireland was called Samhain, the celtic new year!

Samhain is actually thousands of years old, but Christianity mixed in with it somewhere along the line. The Scottish for Halloween is Samhain also the Scottish Gaelic word for November, the same as in Irish and the Scots-English word came much later.   

The celts used to celebrate the festivity of the Samhain, (later acknowlwdged as the origins of Halloween) or 'Celebration of the Dead', on which occasion all the deceased returned once again to visit the mortal world. This “Oiche na Sprideanna” or Night of the Spirits signified the end of the summer. This is the night in which the line that separates the worlds of the dead and living  gets thinner and allows the spirits of the underworld to penetrate it and walk the Earth of the living. People generally believed that the spirits of the deceased stayed in the places they visited until twelve midnight of the next day. It was a custom to place hollowed out turnips with burning coals inside on the window sills to guide the dead towards a house and to 'carefully brush the kitchen floor that day and light a good fire' to welcome the souls of those deceased family members who were still wandering around in purgatory. And an empty chair was also placed beside the fireplace for them.  The next morning someone with a perceptive eye could see the footprints of a certain pair of feet in any scattered ashes around floor beyond the hearth. If the footprints were pointing in the direction of the fire then there was nothing to worry about, but if the footprints pointed towards the door it meant that a death would happen in the family within the coming year.

This 31st of October date was an occasion to organise a family gathering after waht is known as the 'transhumance', which was the custom of moving an entire family in order to take their liveestock including cows and sheep to and from different summer and winter pastures, from low valleys to far away moors in higher lands. The youngest or sometimes entire families would leave the established village s when the fields were barren and they would move to each area of the 'transhumance'. There they would then construct small temporary houses built with tree branches and mud. One or two chairs, an iron pot, a basket and some other domestic objects were attached to a donkey´s back and off they went to pastures new. The small milk churn was also going with them.

In the gathering of the Samhain on October 31st, when the sheep and the cows had been brought back from the summer pastures, the families would light fires to signify the end of the growing period and the announcement of what to them was a brand new cycle, a new year.

This was the night in which the woman of the house would freely open the usually guarded kitchen cupboards and prepare a small feast for the family. Even in the most humble household something special was cooked that night! Chestnuts, apples and other autumn fruits occupied an important place in party games during the celebrations and also in the divination of the future. Often turnips and cabbages were thrown towards the neighbour´s doors to innocently frighten them in the manner of a game on this special night, possibly the origin of a current tradition of throwing fruit and eggs towards the doors of houses on Halloween night.

During Samhain, the original Irish halloween, it was very popular amongst the men and women of the time, and a long time afterwards, to play games about trying to identify their prospects regarding their possibilities of securing a future husband or wife. During one of the games four plates were placed on top of a table. Water was poured onto one of them, a ring on another, a bit of clay in a third plate and hay, salt or oats in the fourth and last one. Then an inquisitive person was blindfolded and guided towards the table, and depending on where that person would rest their hand then that is the way their future was supposed to be determined by. The water plate meant migration, the ring plate marriage, the clay plate meant death and the fourth plate with  hay, salt or oats meant prosperity. Then someone else would be blindfolded while the plates were positioned differently on the table in order for them to find out what the future had in store for them. It was obviously an exceptionally powerful time of year for these people to use these methods to believe what they would determine by the placement of a hand on plate! In another one of the games, if they could be called games as the consequences seemed exceptionally diverse if believed,  a perfect leaf of ivy was placed in a bucket full of cold water. If next day the ivy leaf still had no imperfections, it meant that the person was guaranteed to have twelve months of good health. If not…

The special meal that was served that night was the Colcannon, a traditional dish still very much in vogue in Ireland today consisting of boiled mashed potatoes mixed with boiled green cabbage and chopped raw onion. They would also add some bacon, all of it seasoned with salt and pepper. The difference between the Samhain version of Colcannon and the one found on the gastro pubs and restaurants in modern day city centres is back then the scare factor came with the fun and games accompanying the meals, whereas today you are more likely to get the fright of your life when the restaurant bill comes!  For dessert they had Barmbrack, a fruit cake that usually had a coin or a ring hidden inside and finding it either produced a pleasant surprise for the recipient or a visit to the village horse doctor to have a broken tooth removed!

As mentioned it has become a very popular custom in recent and present times for the USA to celebrate Halloween by their their custom of 'trick or treat', when children dress in scary outfits visiting their neighbours and receiving sweets or as the Americans refer to them as 'candy' in return for the kids attempting to scare the shit clean out of them! This modern 'trick or treat' tradition has it's versions in Europe and the UK although it's not commonly regerred to as having any particular name on this side of the Atlantic, but it still involves fancy dress and a visit from door to door asking for, in many cases here, money instead of 'candy'! The visits, if resulting in someone answering the door instead of them shouting 'f*ck off' from their living room because you're the 30th kid to knock their door that night, were usually accompanied then by a little eerie song, 'Halloween is coming and the goose is getting fat, please put a penny in the old man's hat, if you haven't got a penny, a halfpenny will do, if you haven't got a halfpenny then God bless you'! This song, however, is definitely a recent development in 'dressing up for Halloween' as there has been no occesion documented through history of Halloween being celebrated with the 'fattening' of a goose, and therefore the song being used to extract hard earned cash from grumpy people sitting freezing at the end of October is actually a Christmas song, an equally scary time these days when it comes to the price of Johnny's new playstation and the bicycles for the other three kids!

Halloween may well have originated as a version of the 5th century Irish Celts' Samhain, this tradition of 'trick or treat' however, did not find it's roots in the medieval Irish customs, but rather it started in Europe in the 9th century and consisted in some sort of lip service to the souls of the deceased. Primitive Halloween Christians went from town to town begging for “soul cakes” which were actually nothing more than pieces of bread with dried grapes, so a fruit loaf to you and I, but invaluable to a hungry beggar. The more cakes they received from a household who had recently suffered a death in the family, the more number of prayers they said for the deceased's family members who had shown them generosity. Prayers may have seemed a light payment for valuable food, but it was popular belief back in those times that the souls of the dead were waiting for an undetermined period of time in limbo and the prayers said for them could possibly accelerate their entrance into heaven. These days if someone calling dressed up was given a piece of fruit bread they would probably wait until you closed the door and then stick it back through your letter box shouting a prayer of a different kind, and one not likely to appeal to those in limbo!

In Ireland the tradition of disguising yourself to visit and receive was another effort to appease the Aos Sí (fairy people). The Irish braved the nearness of the spirit world to travel farm to farm in search of offerings to win their favor. “Guising” or “Mumming” was the first version of trick or treating, as locals knocked on doors in disguise, offering songs and poems in return for goodies. Any treats received were offered to the wandering Sí to discourage them from destroying harvests and livestock as punishment for ungenerous humans.

Prior to this the Celtic druids celebrating Samhain also did indeed dress for the occasion, but as Freddy Kruger was, at that time, quite a period away from influencing typical October 31st costumes, they used to light bonfires and dress up instead with animals heads and skins (which influenced the later tradition of going out in disguise on Halloween, although thankfully in modern times instances of opening your door to see young Sally from down the street standing there carrying a cows head are few and far between ) to chase away the ghosts or the demons that wandered the Earth during Samhain and this way they themselves were avoiding being taken to the underworld. As you can imagine the horrific aspect that these disguises would evoke would be enough to scare any evil entity which tried to harm or worse, abduct them. The rest of the people also wore ugly masks and disguises to confuse the spirits and to try to stop the dead from identifying individuals who they had disliked during their own lifetime. With the ashes from the bonfires they would then predict the future for the next seven months. The Irish were looked on as a brave and wild race, a people who were so fierce that the Romans had a look across the Irish sea and thought, emm, we'll give invading that country a miss, but the most courageous hearts still feared an encounter with with the Pooka, a shape changing spirit which could adopt the appearance of a black horse, goat or hare and may more frighteningly be a goblin and bearer of good or bad fortune, or the Dullahan, a fearful rider on a black horse who carries his or her own head under one arm and brandishing the terror of it's spine whip…or maybe during Samhain someone would wake up in the darkness of the night to find a deceased family member sitting in a chair beside the kitchen fire. On Halloween night, anything was possible.

One of the most popular and visibly recognisable Halloween characters today is Jack O´Lantern who also has his origins in Irish folklore. One of the legends surrounding this character talks about a blacksmith called Stingy Jack who invited the devil for a drink and convinced him to shape-shift into a coin to pay with. When the devil obliged, Jack decided he wanted the coin for other purposes, and kept it in his pocket beside a small, silver cross to prevent it from turning back into the devil.

Jack eventually freed the devil under the condition that he wouldn’t bother Jack for one year, and wouldn’t claim Jack’s soul once he died. The next year, Jack tricked the devil once more by convincing him to climb up a tree to fetch a piece of fruit. When he was up in the tree, Jack carved a cross into the trunk so the devil couldn’t come down until he swore he wouldn’t bother Stingy Jack for another ten years.

When Jack died, God wouldn’t allow him into heaven and the devil wouldn’t allow him into hell. He was instead sent into the eternal night, with a burning coal inside a carved-out turnip to light his way. He’s been roaming the earth ever since. The Irish began to refer to this spooky figure as “Jack of the Lantern,” which then became “Jack O’Lantern.”

This legend is why people in Ireland and Scotland began to make their own versions of Jack’s lantern by carving grotesque faces into turnips, mangelwurzels, potatoes and beets, placing them by their homes to frighten away Stingy Jack and other wandering evil spirits and travellers.

The apples game is another custom originated in the Irish folklore. It consists in filling a barrel with apples and catch them with the mouth. When the Celts were swallowed by the Roman Empire they adopted many rituals of roman origin, being one of them the worshiping of Pomona, the harvest goddess. Pomona was often represented sitting on top of a fruits and flowers basket. The apples were the sacred fruit of the goddess and many divination games that included apples ended up being part of the rituals and customs of the Samhain.

The use of the apples was always a very popular practise for the divination of the future. Grab apples with the mouth was a divination practice related to marriage, being the belief that the first woman that got to bite an apple would be the first one to get married that year. Peeling the apples was also used to foresee the first letter of the future husband's name. It was also used to predict how many more years of life were left; the longer the peel was, the longer the life of the person peeling the apple. An apple is also suspended from a string and children are blindfolded. The first child to get a decent bite of the apple gets to keep their prize. 

Divination or prophecy games are still played in Ireland during Halloween, a clear echo of the Island’s pagan ancestry. These games were first used to predict the greatest events in the lives of the community – marriage and death. On Halloween night, an unmarried woman was encouraged to sit in an unlit room and look into a mirror to glimpse the face of her future husband. To see the face of your future husband you only had to place yourself in front of a mirror at midnight and look over your left shoulder, or look at yourself into a mirror while you held a candle in your hand. But this game was only for the brave as a skull would appear in the mirror if the woman was destined to die before she married.  

It is said that the spirits will write the name of your future husband in a cake made from corn flour and they will place it beside a child´s bed.

If you look inside a well at 11 in the morning on the day of Halloween, your future will be revealed. 

If a woman places an egg in front of a fire and blood comes out of it, she will be successful in getting the man she wants.

If you eat an apple in front of the mirror you will see the reflection of your future husband. 

If a young woman has three lovers and wants to know if they are all faithful to her, she must put four nuts onto the bars of a grill on the fire, naming each nut with the name of each lover as well as the fourth one carrying her own name. If a nut breaks or jumps it means that the lover with that name is not faithful. If the nuts starts burning it means her lovers hold her in great consideration and high regard. If a nut burns beside the one that carries her own name it means she and that lover are destined to get married.

Another way for a woman to be able to discover the identity of her future lover is to join the branches of a sacred bush with a silk thread, representing a couple. The branches are placed in a clay circle and a burning coal is put inside the circle. If the branches start to burn it means the couple will have a romantic relationship in the future.

If a snail is placed in a plate with flour, covering it with another plate and leaving it that way until next morning, the snail´s trail should spell out the name of her future husband.

It was also traditional to bake a cake for Halloween night which had coins and other little prize objects hidden inside. Today a ring is usually included to symbolise good luck. In the past a ring would mean marriage, a thimble meant you would never find a husband, a button meant you would never find a wife and finding a coin meant future riches.

Halloween was revered as being a time when it was believed that the future and past coincided, and for one night only every year, all time frames existed in the present. If the future collides with the present at Halloween, what better time could there be for looking into what the future may hold. Another method of gettinga glimpse into your future could be achieved if you lived within proximity of a cabbage patch. You simply had to don a blindfold, run into a field of growing cabbages then search around the ground for a nice big head of cabbage and pull it out of the ground, roots and all. The inquisitive woman then uncovered her eyes in order to check the revealed cabbage roots. If she had extricated the vegetable with roots intact and a good amount of earth still attached, then her beloved will be a wealthy man. However unfortunately this method of determining a future lover or husband did not indicate as to whether or not he will be nasty or kind! This could be achieved though by going home with your newly harvested cabbage and cooking it up in a Colcannon. If the cabbage was bitter, then a less-than-pleasant man may well be in your future. But if the cabbage was sweet then her fate holds a kindhearted, pleasant and loving mate.

Those who didn't live in the Irish countryside would have struggled to make use of the cabbage patch method of fortune telling, however A small Halloween bonfire is touted as a way to help envision a future partner. Bonfires featured significantly in ancient Celtic celebrations of Halloween or Samhain and their flames along with a few strands of a person's hair could encourage dreams of future love. The man or woman simply had to snip a few strands of their hair, and drop them into the burning embers of a Halloween fire. The magical flames of the burning hair will encourage vivid dreams of the person's future spouse. Again it was still not reveal if the person you are to marry will fulfill all your dreams.

It was also thought that if you washed some item of your clothing in a running brook on Halloween, hung it on a thorn bush and then waited, you would see a vision of your future lover come to turn the washing on the bush.

Of course what also be finally mentioned is that the traditions and spells carried out on Halloween night were thought to be in the name of the devil and therefore carried a certain risk. One story has it that on Halloween a young servant girl who worked in a stately home in Armagh was trying out a spell in front of the mirror to find a lover, but it went wrong and she saw something too horrible to reveal to anyone, and the girl was certain she would die. The other staff in the house tried to calm her fears by laughing it off, but sure enough, the next night she was found Iying dead on the floor in front of the mirror with her face horribly contorted and the glass shattered in pieces around her.

Naturally at this time there were many supposed predictors of death, including knocking over a candle on Halloween which was considered a very ill omen Small piles of salt were often placed on a plate, one to represent each member of the family. A pile that caved in signified death within the year for that person. 

At Halloween people avoided taking shortcuts across beaches, coastal rocks or cliffs for fear the fairies would lead them astray. As we all know fairies and goblin collect souls as they trawl the earth on Halloween night, but the story also goes that if you threw dust from under your feet at the fairy they would release any souls they kept captive.   Even if you managed to negotiate Halloween and enter November unscathed there could still be trouble lying ahead for you if you were out walking on the last night of November, the official closing of the fairy season. This was the night for the dead to have their fling; dancing with the fairies on the hillsides and drinking their potent wine. After that they would return to rest in their coffins until the following November. On that note we will return to our resting places until the next Myths and Legends update on the Harv's Twisted Artwork Blogspot, we hope that you have been entertained by this seasonal Halloween special post, and please remember that in reality there is nothing really  to be afraid of with regards to Halloween, superstitions or the dead, there are many more reasons to be afraid of the living, especially those who take this blog far too seriously, but thankfully, like bad things that happen on Halloween, there are not too many of them!

Bea H.